Il y a peu de choses en astronomie plus inspirantes et envoûtantes que la naissance d'une étoile. Pourtant, il existe un certain degré de conjecture et de chance en ce qui concerne le lieu de naissance des étoiles et le type d'étoiles qu'elles deviendront. Par exemple, alors que certaines étoiles sont des étoiles à champ unique (comme notre Soleil), d'autres se forment en groupes de deux (binaires) ou plus, parfois beaucoup plus. C'est ce qu'on appelle un amas d'étoiles, par définition, un groupe d'étoiles qui partagent une origine commune et sont liées gravitationnellement pendant un certain temps.
Il existe deux catégories de base d'amas d'étoiles: les amas d'étoiles globulaire et ouvert (aka. Galactique). Les amas globulaires sont des groupements d'étoiles à peu près sphériques qui vont de 10 000 à plusieurs millions d'étoiles regroupées dans des régions allant de 10 à 30 années-lumière. Ils sont généralement constitués de très vieilles étoiles de la population II - qui sont juste quelques centaines de millions d'années plus jeunes que l'univers lui-même - et sont principalement jaunes et rouges. Les clusters ouverts, en revanche, sont très différents. Contrairement aux globulaires à distribution sphérique, les amas ouverts sont confinés au plan galactique et se trouvent presque toujours dans les bras spiraux des galaxies. Ils sont généralement constitués de jeunes étoiles, jusqu'à quelques dizaines de millions d'années, à quelques rares exceptions vieilles de quelques milliards d'années. Les clusters ouverts ne contiennent également que quelques centaines de membres dans une région pouvant atteindre environ 30 années-lumière. Étant beaucoup moins densément peuplés que les amas globulaires, ils sont beaucoup moins étroitement liés par gravitation et, au fil du temps, seront perturbés par la gravité des nuages moléculaires géants et d'autres amas.
Les amas d'étoiles sont particulièrement utiles aux astronomes car ils fournissent un moyen d'étudier et de modéliser l'évolution et les âges stellaires. En estimant l'âge des amas globulaires, les scientifiques ont pu obtenir une image plus précise de l'âge de l'univers, le situant à environ 13 milliards d'années. De plus, l'emplacement des amas d'étoiles et des galaxies serait une bonne indication de la physique de l'Univers primitif. Ceci est basé sur des aspects de la théorie du Big Bang où l'on pense qu'immédiatement après l'événement de création, après une période de distribution relativement homogène; la matière cosmique gravitait lentement vers des zones de concentration plus élevée. De cette façon, les amas d'étoiles et la position des galaxies fournissent une indication de l'endroit où la matière était plus densément distribuée lorsque l'univers était encore jeune.
Quelques exemples populaires d'amas d'étoiles, dont beaucoup sont visibles à l'œil nu, incluent Pléiades, Hyades, le groupe de ruches et la pépinière d'étoiles dans la nébuleuse d'Orion.
Nous avons écrit de nombreux articles sur Star Cluster pour Space Magazine. Voici un article sur un amas d'étoiles massif découvert, et voici quelques fonds d'écran étonnants d'amas d'étoiles.
Si vous souhaitez plus d'informations sur les étoiles, consultez les communiqués de presse de Hubblesite sur les étoiles, et voici la page d'accueil des étoiles et des galaxies.
Nous avons réalisé de nombreux épisodes d'Astronomy Cast sur les étoiles. Écoutez ici, épisode 12: D'où viennent les bébés stars?
Sources:
http://en.wikipedia.org/wiki/Star_cluster
http://universe-review.ca/F06-star-cluster.htm
http://outreach.atnf.csiro.au/education/senior/astrophysics/stellarevolution_clusters.html
http://www.sciencedaily.com/articles/s/star_cluster.htm
http://en.wikipedia.org/wiki/Stellar_populations#Populations_III.2C_II.2C_and_I
http://www.sciencedaily.com/articles/g/galaxy_formation_and_evolution.htm
