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La United States Rocket Academy a annoncé un appel ouvert à candidatures pour son High Altitude Astrobiology Challenge, un projet de science citoyenne qui tentera de collecter des échantillons de microbes qui pourraient se cacher dans l'atmosphère de la Terre au bord de l'espace.
On a découvert que la biosphère de la Terre s’étend bien plus haut qu’on ne le pensait - jusqu’à 100 000 pieds (30 480 mètres) au-dessus de la surface de la planète. Tout micro-organisme présent à ces hautes altitudes pourrait être soumis aux effets mutants de l'augmentation du rayonnement et transporté dans le monde entier dans une sorte de jet-stream pathogène.
Citizens in Space, un projet dirigé par la US Rocket Academy, offre un prix de 10 000 $ pour le développement d'un appareil de collecte open source et reproductible qui pourrait récupérer avec succès des échantillons de micro-organismes de haute altitude et pourrait voler comme charge utile à bord d'un XCOR Vaisseau spatial Lynx.
XCOR Aerospace est une société privée basée en Californie qui a développé le Lynx, un lanceur réutilisable qui a des capacités de vol suborbitales. Les vols d'essai à basse vitesse devraient commencer plus tard cette année, et des essais supplémentaires devraient avoir lieu au cours des mois suivants.
Tout dispositif de collecte de microbes proposé devrait s'inscrire dans les paramètres des capacités de charge utile du port de capot arrière de 2 kg du Lynx - de préférence un volume CubeSat de 10 x 10 x 20 cm - et fournir des solutions pour sa rétraction (dans le cas de composants étendus) ou sa récupération (dans le cas de matériel éjecté.)
Le concours est ouvert à toute équipe ou organisation résidant aux États-Unis ou non gouvernementale, et les candidatures doivent être soumises avant le 13 février 2013. La conception choisie volera sur 10 vols Lynx contractuels fin 2013 ou début 2014, et peut-être même dans de futures missions.
En savoir plus sur le défi sur le site Citizens in Space ici, et regardez une animation du vaisseau spatial XCOR Lynx ci-dessous:
