Un flux rougeoyant d'hydrogène gazeux émane de la galaxie spirale D100 alors qu'il plonge vers le centre du groupe géant de la galaxie Coma. Des amas bleus brillants de jeunes étoiles peuvent être vus près du milieu de la queue, où il y a encore suffisamment d'hydrogène gazeux pour alimenter la formation des étoiles.
(Image: © image Hubble: NASA, ESA, M. Sun (Université de l'Alabama) et W. Cramer et J. Kenney (Université de Yale); Image Subaru: M. Yagi (Observatoire astronomique national du Japon))
Le télescope spatial Hubble de la NASA a capturé une nouvelle vue époustouflante d'une galaxie spirale qui s'est trop rapprochée de l'amas massif de la galaxie Coma et qui est dépouillée de son gaz.
La galaxie spirale, nommée D100, est tirée par gravité vers le centre dense de l'amas de Coma, situé à environ 330 millions d'années-lumière de la Terre. Alors que la galaxie plonge vers l'amas, elle est dépouillée de son gaz, créant une longue et fine queue qui s'étend sur environ 200000 années-lumière - presque la largeur de deux galaxies de la Voie lactée, selon un communiqué de la NASA.
La queue de la galaxie est constituée de poussière et d'hydrogène gazeux. Alors que la galaxie patauge à travers le matériau intergalactique entourant l'amas, le gaz et la poussière sont expulsés de la galaxie. [Photos célestes: les dernières vues cosmiques du télescope spatial Hubble]
Finalement, le D100 manquera de gaz hydrogène, dont la galaxie a besoin pour former de nouvelles étoiles, et deviendra une relique morte, selon le communiqué.
"Cette galaxie se distingue comme un exemple particulièrement extrême de processus communs dans les amas massifs, où une galaxie passe d'une spirale saine pleine de formation d'étoiles à une galaxie rouge et morte", William Cramer, auteur principal de l'étude et chercheur à L'université de Yale dans le Connecticut, a déclaré dans le communiqué. "Les bras en spirale disparaissent, et la galaxie se retrouve sans gaz et uniquement avec de vieilles étoiles. Ce phénomène est connu depuis plusieurs décennies, mais Hubble fournit la meilleure imagerie des galaxies subissant ce processus."
Les chercheurs estiment que le D100 subit le processus, également connu sous le nom de décapage à pression dynamique, depuis environ 300 millions d'années.
Bien que le D100 soit l'une des nombreuses galaxies dans cette situation, un facteur le distingue des autres que les astronomes ont vu et modélisé: la queue du D100 est beaucoup plus lisse et bien définie que la plupart de ces galaxies, selon l'étude.
"C'est une surprise, car une queue comme celle-ci n'est pas vue dans la plupart des simulations informatiques. La plupart des galaxies subissant ce processus sont plus un gâchis", a déclaré Jeffrey Kenney, co-auteur de l'étude qui est également à l'Université de Yale, dans le déclaration. "Les bords propres et les structures filamenteuses de la queue suggèrent que les champs magnétiques jouent un rôle de premier plan dans sa mise en forme. Les simulations informatiques montrent que les champs magnétiques forment des filaments dans le gaz de la queue. Sans champs magnétiques, la queue est plus grumeleuse que filamenteuse."
Les données de Hubble ont révélé que le processus de décapage des gaz a commencé sur les bords extérieurs de la galaxie et se déplace maintenant vers le centre. Selon le communiqué, des amas de jeunes étoiles bleues et brillantes apparaissent également sur l'image, avec les amas les plus brillants au milieu de la queue, où il y a encore suffisamment d'hydrogène gazeux pour alimenter la formation des étoiles.
Cependant, les chercheurs ont estimé que dans quelques centaines de millions d'années, le D100 perdrait complètement sa structure en spirale et ne serait composé que de vieilles étoiles rouges. Les résultats ont été publiés le 8 janvier dans le Astrophysical Journal.
