Jusqu'à récemment, les preuves les plus anciennes de matériel biologique sur Terre provenaient de fragments de protéines anciennes trouvées dans des fossiles de dinosaures Tyrannosaurus Rex, datés de 68 millions d'années. Ces échantillons de cellulose ont été trouvés dans d'anciens gisements de sel vierges au fond du désert du Nouveau-Mexique. Cette découverte vient sur les talons de chercheurs découvrant d'énormes dépôts de sel sur Mars avec l'orbiteur Odyssey, ainsi que le Mars Exploration Rover Spirit trouvant une parcelle de sol brillant qui serait riche en sel. Combinées, ces découvertes peuvent aider à indiquer des destinations pour de futures missions sur Mars à la recherche d'une vie passée sur la planète rouge.
"En cherchant des preuves de la vie sur Mars, des bactéries ou des plantes supérieures qui existaient sur Mars ou une autre planète du système solaire, alors rechercher de la cellulose dans les dépôts de sel est probablement une très bonne façon de procéder", a déclaré Jack D. Griffith, Ph.D., de l'UNC qui a trouvé les microfibres de cellulose. «La cellulose semble être très stable et plus résistante aux rayonnements ionisants que l'ADN. Et s'il est relativement résistant aux conditions difficiles telles que celles trouvées dans l'espace, il peut fournir la «trace de papier» idéale dans la recherche de la vie sur d'autres planètes. »
La cellulose est le principal composant structurel de la matière végétale et est très dure et résistante. La cellulose est l'un des matériaux biologiques les plus abondants sur Terre, avec des plantes, des algues et des bactéries générant environ 100 gigatonnes par an.
Les échantillons de sel récupérés par Griffith proviennent d'un dépôt souterrain de déchets nucléaires, à environ 2000 pieds sous la surface. En examinant le contenu du sel fluide et des cristaux de sel avec un microscope électronique, Griffith et son équipe ont trouvé d'abondantes microfibres de cellulose qui étaient «remarquablement intactes».
Les microfibres de cellulose ne mesuraient que cinq nanomètres de diamètre, mais aussi, il y avait des enchevêtrements de fibres, créant des cordes et des nattes. «La cellulose que nous avons isolée des anciens gisements de sel ressemble beaucoup à de la vraie cellulose moderne: elle ressemble à de la cellulose, se comporte comme de la cellulose, elle est hachée par les mêmes enzymes qui coupent la cellulose moderne et elle est très intacte », a déclaré Griffith.
Griffith a déclaré que l'ADN a également été observé, mais en beaucoup moins que la cellulose.
Que la vie ait jamais existé sur Mars est la plus grande question scientifique motivant la recherche sur Mars. Les scientifiques pensent que les dépôts de sel se sont formés sur Mars il y a environ 3,5 à 3,9 milliards d'années. «De par leur nature, les dépôts de sel indiquent une grande quantité d'eau, qui pourrait potentiellement rester dans les piscines au fur et à mesure qu'elle s'évapore», a déclaré Phil Christensen, chercheur principal du système d'imagerie par émission thermique de l'engin spatial Mars Odyssey. "C'est crucial. Pour la vie, il s'agit d'un habitat qui dure un certain temps. »
S'il y avait suffisamment de temps pour que la vie biologique se développe sur Mars, la mission Phoenix espère que la mission Phoenix se posera bientôt sur la région polaire de Mars le 25 mai 2008 et la future mission Mars Science Laboratory, provisoirement prévue. à lancer en 2009.
Source des nouvelles originales: Physorg.com
