L'approche et la trajectoire de Dawn alors qu'elle entame sa «danse» orbitale avec Ceres. Pendant que vous regardez, notez la chronologie en haut à droite.
Dawn a réussi! Après une tournée de 14 mois de l'astéroïde Vesta et 2 ans et demi en route vers Cérès, le vaisseau spatial a ressenti le doux tiraillement de la gravité de Cérès et s'est glissé en orbite autour de la planète naine à 6 h 39 (CST) vendredi matin.
"Nous nous sentons ravis", a déclaré le chercheur principal Chris Russell de l'Université de Californie à Los Angeles, après que Dawn a transmis par radio la bonne nouvelle.
Non seulement cette première sonde de l'humanité est en orbite autour d'une planète naine, Dawn est le seul vaisseau spatial à effectuer des missions vers deux corps planétaires différents. L'orbite initiale de Dawn le place à 38 000 miles (61 000 km) de Cérès avec une vue du côté opposé de Cérès depuis le Soleil. C’est pourquoi nous verrons pour le moment des photos de la planète naine comme un croissant. Si vous regardez la vidéo, vous remarquerez que Dawn ne verra pas l'hémisphère entièrement ensoleillé de Ceres avant la mi-avril.
Le vaisseau spatial passera le mois prochain à descendre graduellement jusqu'à Cérès pour atteindre son «orbite d'étude» de 2 730 milles en avril. De là, il entraînera sa caméra scientifique et spectromètre de cartographie visible et infrarouge pour recueillir des images et des données. Le rythme tranquille de l'orbite permettra à Dawn de passer plus de 37 heures à examiner la journée de Ceres par tour. La NASA continuera à abaisser le vaisseau spatial tout au long de l'année jusqu'à ce qu'il atteigne son altitude minimale de 235 miles.
"Depuis sa découverte en 1801, Ceres était connue comme une planète, puis un astéroïde et plus tard une planète naine", a déclaré Marc Rayman, ingénieur en chef de Dawn et directeur de mission au JPL. «Maintenant, après un voyage de 3,1 milliards de miles (4,9 milliards de kilomètres) et 7,5 ans, Dawn appelle Ceres, sa maison.»
Pour en savoir plus sur l'incroyable accomplissement de Dawn, consultez l'excellent Journal de l'aube, écrit par l'ingénieur en chef et directeur de mission de Dawn Marc Rayman.
