Plus tôt dans la journée (lundi 3 décembre), le géant privé de l'aérospatiale SpaceX a lancé sa mission Spaceflight SSO-A: SmallSat Express. À bord de la fusée se trouvaient 64 vaisseaux spatiaux, composés de microsatellites, de cubes, de démonstrateurs technologiques et de recherches pédagogiques.
Cette mission a été un jalon pour plusieurs raisons. Pour Spaceflight Industries, qui a fait en sorte que la cargaison soit livrée à une orbite terrestre basse synchrone (SSO), il s'agissait du plus grand covoiturage unique lancé depuis le sol américain. Pour SpaceX, c'était la troisième fois que le propulseur de la première fusée de la fusée était lancé et récupéré, nous rapprochant de plus en plus du jour où la vision d'Elon Musk de fusées entièrement réutilisables devient réalité.
Spaceflight Industries, une société aérospatiale privée basée à Seattle, est le premier fournisseur mondial de covoiturage et de gestion de mission. Comme indiqué, cette mission représente le plus grand covoiturage unique lancé depuis les États-Unis à ce jour. Tout compte fait, la société a conclu un contrat avec 59 organisations différentes - un mélange d'institutions commerciales, gouvernementales et universitaires - pour lancer 15 microsats et 49 cubesates.
Parmi ceux-ci, 25 provenaient d'organisations internationales de 17 pays différents. Alors que la majorité des engins spatiaux étaient des satellites commerciaux, la charge utile comprenait également des satellites d'imagerie, des démonstrations technologiques, deux expositions d'art et un projet scientifique de lycée. En raison de la quantité d'espace requise, cette mission était également la première fois que Spaceflight Industries achetait l'espace de charge utile d'un ensemble Falcon 9 fusée.
Après la séparation des étapes, qui a eu lieu environ trois minutes après le lancement, la première étape de la fusée est rentrée dans l'atmosphère terrestre et a atterri à 10 h 43 HNP (13 h 43 HNE). L'atterrissage a eu lieu dans l'océan Pacifique, la première étape ayant réussi à atterrir sur le drone de la compagnie «Just Read the Instructions».
Environ 13 à 43 minutes après le décollage, le déploiement du satellite a commencé et devrait durer jusqu'à 17 h 00 HNP (20 h 00 HNE). À 11 h 32 HNP (14 h 32 HNE), SpaceX avait confirmé le déploiement réussi de «quatre microsats et des dépliants gratuits supérieur et inférieur avec des charges utiles supplémentaires pour Spaceflight SSO-A: SmallSat Express». Pour des mises à jour sur la séquence de déploiement, consultez le fil Twitter de Spaceflight Industries.
La première étape du Falcon 9 a atterri sur le droneship Just Read the Instructions, terminant le troisième lancement et atterrissage de ce propulseur cette année. pic.twitter.com/DXqT7KH9sM
- SpaceX (@SpaceX) 3 décembre 2018
Mais de loin, le plus grand accomplissement de cette mission a été le fait qu'il s'agissait du troisième vol du booster du premier étage utilisé. Auparavant, le rappel faisait partie de la mission Merah Putih, qui a eu lieu le 7 août 2018. Cette mission consistait à déployer Merah Putih - un satellite de communication qui comprenait des composants imprimés en 3D pour réduire le poids et les coûts - sur une orbite de transfert géostationnaire ( GTO).
Cela a été précédé par le lancement du Bangabandhu Satellite-1 le 11 mai 2018. C'était le premier vol d'un Falcon 9 Bloc 5, la dernière mise à niveau substantielle du SpaceX Falcon 9 fusée. Ces missions ont décollé du complexe de lancement 39A et de la station de l'Air Force de Cap Canaveral (respectivement), et toutes deux se sont terminées avec la première étape avec succès à l'atterrissage sur le drone «Bien sûr, je t'aime toujours» dans l'océan Atlantique.
Un autre fait saillant de la mission a été la récupération du carénage de la charge utile de la fusée (alias le cône avant). En 2016, Musk a annoncé son intention de récupérer les carénages des futures missions afin de réduire encore les coûts. Ce plan a pris fin en février lorsque Musk a révélé que la récupération du carénage se ferait à l'aide d'un bateau équipé d'un filet (M. Steven).
Les moitiés de carénage Falcon ont raté le filet, mais ont atterri doucement dans l'eau. M. Steven les ramasse. Le plan est de les sécher et de les relancer. Rien de mal avec une petite baignade.
- Elon Musk (@elonmusk) 3 décembre 2018
La première tentative de «rattraper» un carénage avec M. Steven a eu lieu peu de temps après et a échoué. Cela a été attribué aux goulottes du carénage, que Musk a décidé d'agrandir pour de futures missions. Cette fois-ci, le carénage a de nouveau atterri dans l'eau, mais a été récupéré par l'équipage du navire. Comme Musk a tweeté à 11h49 PST (14h49 HAE):
«Les moitiés de carénage Falcon ont raté le filet, mais ont atterri doucement dans l'eau. Rien de mal avec une petite baignade. "
Ce lancement était une mission de multiples premières et une étape importante pour SpaceX et l'aérospatiale commerciale en général. En plus de nous rapprocher de la pleine réutilisation, c'était la première fois qu'une charge utile de fusée entière était constituée de petits satellites, qui sont traditionnellement relégués aux charges utiles secondaires. Ces développements permettront de réduire davantage les coûts associés de l'exploration spatiale tout en ouvrant de nouvelles opportunités pour les entreprises et la recherche.
Le lancement et la récupération de la fusée ont été diffusés en direct via la webdiffusion. Pour regarder une rediffusion de l'événement, regardez la vidéo ci-dessous:
