La dernière mission d'entretien du vénérable télescope spatial Hubble (HST) a eu lieu en 2009. La navette Atlantis a achevé cette mission (STS-125) et plusieurs composants ont été réparés et remplacés, y compris l'installation de batteries améliorées. La TVH devrait fonctionner jusqu'en 2030 - 2040. Avec la suppression du programme de navette en 2011, il semblait que la mission Hubble était destinée à se jouer.
Mais maintenant, il est question d'une autre mission de service au Hubble, qui sera effectuée par le Dream Chaser Space System.
Le Hubble a été initialement déployé par la navette spatiale Discovery en 1990. Il a été entretenu par l'équipage à bord des navettes 5 fois sur 5 missions de navette différentes. Contrairement aux autres observatoires des Grands Observatoires de la NASA, le Hubble a été conçu pour être entretenu pendant sa durée de vie.
Ces missions d'entretien, qui ont eu lieu en 1993, 1997, 1999, 2002 et 2009, étaient des missions complexes qui nécessitaient une coordination entre le Kennedy Space Center, le Johnson Space Center et le Goddard Space Flight Center. Saisir Hubble avec le Canadarm robotique et le placer à l'intérieur de la baie de la navette était un processus méthodique. Il en a été de même pour la réparation et le remplacement des composants, ainsi que pour les tests des composants une fois Hubble retiré de la soute. Bien que compliquées, ces missions ont finalement réussi, et le Hubble fonctionne toujours.
Une future mission de service au Hubble serait une sorte de police d'assurance en cas de problème avec le nouveau télescope phare de la NASA, le James Webb Space Telescope (JWST). Le JWST devrait être lancé en 2018, et ses capacités dépassent largement celles du Hubble. Mais la destination de James Webb est LaGrange Point 2 (L2), un point stable dans l’espace à environ 1,5 million de kilomètres (932 000 miles) de la Terre. Il entrera dans une orbite de halo autour de L2, ce qui rend une mission de réparation difficile. Bien que les problèmes de déploiement avec le JWST puissent être corrigés en visitant un vaisseau spatial, le télescope lui-même n'est pas conçu pour être réparé comme le Hubble.
Étant donné que le JWST est risqué, à la fois en termes de position dans l'espace et de méthode de déploiement non éprouvée, un certain type de police d'assurance peut être nécessaire pour garantir à la NASA un puissant télescope opérant dans l'espace. Mais sans les navettes spatiales pour visiter le Hubble et prolonger sa durée de vie, un autre véhicule devrait être chargé de toute future mission d'entretien potentielle. Entrez dans le système spatial Dream Chaser (DCSS).
Le Dream Chaser Space System est comme une petite navette spatiale. Il peut transporter sept personnes en orbite terrestre basse (LEO). Comme les navettes, il revient ensuite sur Terre et atterrit horizontalement sur une piste d'atterrissage. Le DCSS, cependant, n'a pas de soute ou de bras robotisé. S'il était utilisé pour une mission de réparation Hubble, toutes les réparations devraient probablement être effectuées pendant les sorties dans l'espace. Le DCSS est conçu comme un navire de ravitaillement de fret et d'équipage pour le système spatial international. Les navettes beaucoup plus grandes ont été conçues avec le Hubble à l'esprit, ainsi que d'autres tâches, comme la construction et l'entretien de l'ISS et la récupération des satellites en orbite.
Le DCSS est construit par Sierra Nevada Corporation. Il sera lancé sur une fusée Atlas V et reviendra sur Terre en planant, où il pourra atterrir sur n'importe quelle piste commerciale. Le DCSS dispose de son propre système de contrôle des réactions pour manœuvrer dans l'espace. Comme d'autres entreprises spatiales commerciales, le développement du DCSS a été en partie financé par la NASA.
Le James Webb a un déploiement complexe. Il sera lancé sur une fusée Ariane 5, où il sera replié pour s'adapter. Le miroir primaire du JWST est composé de 18 segments qui doivent se déplier en trois sections pour que le télescope fonctionne. Le pare-soleil du télescope, qui maintient le JWST au frais, doit également se déplier après son déploiement. Plus tôt dans la mission, le réseau solaire et les antennes du Webb doivent être déployés.
Cette vidéo montre le déploiement du JWST. Cela fait penser à un insecte géant en pleine métamorphose.
En cas de défaillance du miroir, du pare-soleil ou de l'un des autres mécanismes de déploiement, une mission coûteuse et problématique devra être planifiée pour corriger le déploiement. Si une autre partie cruciale du télescope tombe en panne, il ne peut probablement pas être réparé. La NASA a besoin de tout pour bien se passer.
Les gens attendent le JWST depuis longtemps. C’était une sorte de chemin torturé pour arriver jusque-là. Nous avons tous les doigts croisés pour que la mission réussisse. Mais s'il y a des problèmes, c'est peut-être au Hubble de continuer à faire ce qu'il a toujours fait: fournir le genre de science et d'images étonnantes qui excitent les scientifiques et le reste d'entre nous à propos de l'Univers.
