On pense maintenant que la découverte macabre d'ossements humains derrière une maison dans la ville écossaise d'Aberdeen pointe vers un sombre chapitre de l'histoire - l'utilisation illicite de cadavres pour la pratique anatomique au 19e siècle.
Des ouvriers du bâtiment creusant une tranchée dans l'arrière-cour d'une maison vieille de 200 ans dans la partie la plus ancienne de la ville ont découvert les ossements à la fin de l'année dernière.
Les ouvriers ont rapporté leur découverte à la police - une exigence de la loi écossaise chaque fois que des ossements humains sont trouvés - qui a appelé l'archéologue régional d'Aberdeenshire, Bruce Mann, pour déterminer si les ossements appartenaient à des personnes décédées récemment.
"Certains d'entre eux sont très reconnaissables comme faisant partie de crânes humains", a déclaré Mann à Live Science. Après avoir examiné les restes, il a décidé que les os avaient plus de 100 ans.
Mais ce n'était pas tout - certains os présentaient d'étranges blessures. "On pouvait voir qu'il y avait plusieurs marques de coupe différentes. ... Donc, quelque chose d'un peu différent se passait", a-t-il déclaré.
Pratique illicite
Les archéologues ont finalement mis au jour 115 fragments d'os humains dans la cour de la maison; ils les ont remis à l'Université d'Aberdeen, où ils ont été étudiés par l'ostéoarchéologue Rebecca Crozier.
Lorsque Crozier a reconstitué les fragments d'os et déterminé leur âge par datation au radiocarbone, elle a découvert qu'ils provenaient de sept individus différents qui vivaient probablement entre 1750 et 1850 - et que deux des individus étaient des enfants.
Ses examens ont révélé que les marques sur les os étaient les cicatrices de procédures médicales - y compris une craniotomie, qui implique l'ouverture du crâne - qui avaient été effectuées sur les corps humains post-mortem.
Cela suggère que les corps ont été récupérés après la mort et utilisés pour la formation médicale par des étudiants de l'Université d'Aberdeen - réputée pour avoir l'une des meilleures écoles de médecine de Grande-Bretagne à l'époque.
On pense maintenant que les étudiants en médecine ont enterré secrètement les sept corps dans la cour dans les années 1850, afin d'éviter des sanctions légales pour l'utilisation de cadavres pour la dissection et pour pratiquer la chirurgie, a déclaré Crozier à Live Science.
"Nous ne pouvons pas dire avec certitude comment ils les ont acquis", a-t-elle dit, "mais compte tenu de l'histoire de l'époque, cela n'a certainement pas l'air bien."
Acte d'anatomie
Une loi appelée Anatomy Act, adoptée en 1832, a fortement restreint l'utilisation de cadavres pour la dissection ou pour pratiquer la chirurgie dans les écoles de médecine, a expliqué Mann.
La loi a été adoptée au milieu de l'indignation du public à propos de la vente de cadavres pour la formation médicale, un commerce souvent lucratif qui a parfois conduit à des vols graves.
À son apogée, la pratique horrible de "l'anatomisation" des cadavres a conduit aux tristement célèbres exploits de William Burke et William Hare, qui ont commis 16 meurtres pour vendre les cadavres pour des cours d'anatomie à Édimbourg.
Apparemment, plusieurs années après l'adoption de la loi sur l'anatomie, certains étudiants en médecine utilisaient encore des cadavres pour la dissection et la pratique chirurgicale, a déclaré Mann.
Ses recherches ont même révélé un suspect - un Alexander Creyk, un étudiant en médecine qui a été enregistré comme locataire à la maison lors du recensement de 1851.
En plus d'utiliser les corps pour sa propre pratique médicale, Creyk aurait pu partager les cadavres avec d'autres étudiants en médecine hébergés dans la maison, qui est relativement proche de la faculté de médecine de l'Université d'Aberdeen, a déclaré Mann.
Mais bien que les preuves indiquent des activités néfastes de Creyk, Mann ne peut toujours pas être sûr: "C'est une preuve très circonstancielle contre ce pauvre individu", a-t-il déclaré. "Il est peut-être parfaitement innocent, et il se trouve qu'il s'agit simplement du médecin qui était là à l'époque."
Maintenant qu'ils ont été enregistrés et analysés, les ossements seront réenterrés dans un cimetière à Aberdeen, a déclaré Mann.
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Publié à l'origine sur Science en direct.
