Au cours d'une des dernières missions de la navette spatiale, le photographe Thierry Legault a parcouru près de 4000 km à travers divers endroits en Europe pour essayer de capturer la navette amarrée à la Station spatiale internationale alors que les deux vaisseaux spatiaux transitaient à travers la surface du Soleil.
"Essentiellement, j'essayais d'attraper le ciel clair afin de pouvoir prendre des photos d'un événement qui durerait moins d'une seconde", a déclaré Legault depuis son domicile en France.
Ce type de dévouement à son métier, ainsi que son souci du détail et de la qualité, ont valu à Legault la réputation d'être l'un des meilleurs astrophotographes amateurs au monde.
Étonnamment, il a commencé son passe-temps d'astrophotographie - et sa spécialité d'imagerie d'objets devant le soleil - juste par hasard. Et maintenant, Legault réalise des images époustouflantes de vaisseaux spatiaux en orbite et d'objets et d'événements astronomiques depuis près de 20 ans.
"J'ai commencé en 1993 avec l'une des premières caméras CCD, la première année où les caméras CCD étaient disponibles pour les amateurs", a déclaré Legault. "C'était une période merveilleuse, car c'était une époque de pionniers, et c'était une révolution après le cinéma."
Intrigué par ce qui pourrait être fait avec l'équipement numérique, il a expérimenté en prenant des photos planétaires et du ciel profond et a maintenant amassé un portefeuille prolifique d'images époustouflantes. En 2001, il a pris la première du genre d'images pour lesquelles il est devenu célèbre.
«J'ai pris une photo d'un avion devant le Soleil», se souvient Legault, «et elle a été publiée sur APOD (Astronomy Picture of the Day), et maintenant j'ai pris beaucoup d'images de choses devant le Soleil.»
En 2006, il a pris des photos de la station spatiale et de la navette spatiale côte à côte au moment où la navette se désamarrait. Il a été publié par des journaux du monde entier, y compris une double page dans le Guardian, a été diffusé sur CNN et d'autres émissions de nouvelles, et était partout sur Internet.
«Ce fut un succès incroyable, ce qui était très surprenant. Ce type d'imagerie est très amusant pour moi, car j'aime le défi », a déclaré Legault. "Mais il est intéressant de voir comment prendre une photo d'un vaisseau spatial devant le Soleil est vraiment quelque chose pour les non-astronomes, mais pourtant je n'ai jamais reçu autant d'intérêt pour toutes les autres images d'astronomie que j'ai prises."
Legault a déclaré avoir reçu des courriels et des lettres de personnes du monde entier exprimant à quel point ils apprécient ses images de transit.
Vivre dans la banlieue de Paris signifie qu'il y a beaucoup de lumières pour interférer avec son astrophotographie.
"Où je vis n'est pas un problème pour prendre des photos de certains satellites, le Soleil, la Lune et les planètes", a-t-il déclaré. «Pour l'imagerie dans l'espace lointain et pour la station spatiale, je dois tout mettre dans la camionnette et parcourir 20 à 30 kilomètres et aller à la campagne; aussi pour les transits solaires ou lunaires, je dois me rendre à l'endroit où le transit est visible. »
Pour la mission STS-131 en mai 2010, Legault s'est rendu en Espagne, en Suisse, dans diverses régions de la France, et pour la mission STS-133 en février 2011, où il a pris la toute première image au sol d'un astronaute lors d'une sortie dans l'espace, il conduit en Allemagne, et dans le sud et le nord de la France, et entre 3000 et 4000 kilomètres.
Toute cette conduite et ces semaines de préparation sont destinées à un événement qu'il ne voit jamais en direct de ses propres yeux et dure généralement environ une demi-seconde. Il utilise CalSky.com pour calculer le moment exact et l'emplacement exact dont il aura besoin pour capturer un événement.
«Pour les transits, je dois calculer l'endroit, et compte tenu de la largeur du chemin de visibilité est généralement comprise entre 5 et 10 kilomètres, mais je dois être proche du centre de ce chemin», a expliqué Legault, «parce que si je suis au bord, c'est comme une éclipse solaire où le transit est de plus en plus court. Et le bord de visibilité du transit dure très court. La précision de l'endroit où je dois être est donc à moins d'un kilomètre. »
Legault étudie les cartes et dispose d'une montre radio-synchronisée pour savoir très précisément quand l'événement de transit se produira.
"Mon appareil photo a un obturateur continu pendant 4 secondes, alors je commence la séquence 2 secondes avant l'heure calculée", a-t-il déclaré. "Je ne regarde pas à travers la caméra - je ne vois jamais la station spatiale quand elle apparaît, je regarde juste ma montre!"
Pour un événement de transit, il obtient un total de 16 images - 4 images par seconde, et ce n'est qu'après avoir agrandi les images qu'il saura s'il a réussi ou non.
"Il y a une sorte de sensation qui est courte et intense - une montée d'adrénaline!" Dit Legault. «Je suppose que c'est un peu comme participer à un sport, mais le sentiment crée une dépendance. Je l'ai fait avec un ami il y a deux ans et maintenant il est aussi accro. »
Legault a ajouté que lorsqu'il réussit, c'est un sentiment très satisfaisant.
Mais Legault ne garde pas les montées d'adrénaline pour lui tout seul; il partage volontiers son savoir-faire et ses techniques.
Son site Web fournit une mine de connaissances sur ses techniques et équipements
En 2005, il a écrit un livre (en français) intitulé Astrophotographie, qui s'est vendu à plus de 6 000 exemplaires, et il travaille à le faire publier en anglais. Le livre fournit des informations sur la façon d'imager les constellations, les étoiles, les comètes, les éclipses, la Lune, les planètes, le soleil et les objets du ciel profond, dans un langage accessible et non technique. Legault donne également des conseils pratiques sur l'équipement et la technique, avec des réponses aux problèmes rencontrés par chaque débutant. Il a également co-écrit un autre livre, "Nouvel Atlas de la Lune" avec Serge Brunier, et dans le numéro de mars 2012 de Sky and Telescope, Legault a écrit un article détaillé sur la façon de prendre des images détaillées et au sol de l'ISS.
Demain sur Space Magazine, Legault partagera ses conseils pour éviter la «mauvaise» astrophotographie.
