À la fin des années 1930, un petit garçon sur une île de Papouasie-Nouvelle-Guinée a vu un avion - son aile gauche engloutie par les flammes - s'écraser sur la plage. Le petit garçon en a parlé à ses aînés, mais ils ne l'ont pas cru.
La marée a rapidement entraîné l'avion au large et sous l'eau, où il est maintenant recouvert de corail. Et ce n'est peut-être pas n'importe quel avion: un historien amateur pense qu'il pourrait appartenir à Amelia Earhart.
"Nous explorons toujours pour essayer de savoir de quel avion il s'agit. Nous ne voulons pas prendre de l'avance et supposer qu'il s'agit d'Amelia", a déclaré William Snavely, directeur de Project Blue Angel, le groupe qui dirige le projet pour identifier le avion. "Mais tout ce que nous voyons jusqu'à présent aurait tendance à nous faire penser que cela pourrait être."
Lors d'une expédition de plongée en août 2018, des plongeurs du projet Blue Angel ont déclaré que l'avion coulé correspondait à certaines caractéristiques de l'avion d'Earhart, un Lockheed Electra 10E. L'équipe a également trouvé un disque de verre qui pourrait éventuellement être une lentille lumineuse à l'avant de l'avion, a déclaré Snavely.
Cependant, beaucoup plus d'analyses sont nécessaires, a-t-il dit. Le groupe dispose désormais d'une page GoFundMe pour collecter des fonds pour un deuxième voyage en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Et les experts doivent encore examiner le verre, a déclaré Snavely.
"C'est évidemment du verre qui semble vieux et recouvert de bernacles", a expliqué Snavely à Live Science. "Il a une forme et un diamètre approximatifs qui semblent être relativement cohérents avec les lumières qui étaient dans l'avion dans les années 1930 pour Lockheed. Mais nous ne savons pas avec certitude s'il s'agit d'une lampe Lockheed. C'est ce que nous vérifions bien maintenant."
Crash de feu
Snavely, un travailleur social qui travaillait pour l'État du Maryland, a déclaré qu'il était intéressé par Earhart depuis son enfance, lorsqu'il construisait des modèles réduits d'avions. Il avait même une réplique de jouet du Lockheed Electra 10E.
Plus tard, alors qu'il étudiait la mystérieuse disparition d'Earhart, il a réalisé un fait clé. Earhart et son navigateur Fred Noonan tentaient de faire le tour du monde, mais ils ont disparu le 2 juillet 1937, après avoir quitté Lae, en Nouvelle-Guinée, pour l'île Howland, située entre Hawaï et l'Australie.
La plupart des détectives d'Earhart étaient à la recherche de l'accident près de l'île Howland, mais peu avaient fouillé le début de 70% de son itinéraire, réalisa Snavely. C'est donc ce qu'il a décidé de faire.
En 2005, il s'est envolé pour Rabaul, en Papouasie-Nouvelle-Guinée, avec l'intention de parler à des habitants qui pourraient avoir des informations sur un mystérieux accident d'avion. Presque immédiatement, Snavely a rencontré un agent correctionnel à son hôtel qui avait connaissance d'un accident que le petit garçon avait vu toutes ces années. Apparemment, un autre homme en plongée libre pour éponges a repéré l'épave en 1995, vérifiant le récit du garçon. (Le petit garçon était encore en vie en 1995 lorsque le plongeur a repéré l'avion pour la première fois, mais il est décédé depuis, il n'y a donc aucun moyen de vérifier son histoire.)
L'officier correctionnel a demandé à Snavely cinq caractéristiques qui distinguent l'Electra des autres avions. De cette façon, il pourrait demander au plongeur éponge de revoir l'épave pour voir si elle correspondait. Quelques particularités: l'avion avait un bimoteur, un double queue, une porte du côté du pilote, une boucle à l'avant pour la navigation et un espar pour une antenne.
À la surprise de Snavely, l'agent des services correctionnels a vérifié plus tard que l'épave de l'avion possédait les cinq caractéristiques, a déclaré Snavely.
Plongée profonde
L'épave se trouve au large d'une petite île habitée près de la ville de Buka, à l'est de la Papouasie-Nouvelle-Guinée. L'hypothèse de Snavely repose en grande partie sur la prémisse que le réservoir de gaz d'Electra n'a pas été rempli à pleine capacité lorsque Amelia et Noonan ont décollé de Papouasie-Nouvelle-Guinée. Ceci, cependant, est sujet à débat; il n'y a aucune preuve définitive qui indiquerait la quantité de carburant embarquée ce jour-là, selon le livre de Mary Lovell "The Sound of Wings: The Life of Amelia Earhart" (St. Martin's Griffin, 1989). Selon certaines sources, le réservoir d'essence n'était pas entièrement rempli car l'avion était déjà à pleine capacité. Mais, selon d'autres, il était presque rempli, écrit Lovell dans le livre.
En supposant que le réservoir n'était pas suffisamment rempli, il est possible qu'Earhart et Noonan aient décidé de faire demi-tour après avoir rencontré de forts vents contraires (ce qui signifie qu'il fallait plus de gaz que d'habitude pour voler). Peut-être que les aviateurs ont réalisé qu'ils ne se rendraient pas à l'île Howland et ont dérouté le vol, volant vers Buka, qui avait la piste connue la plus proche, a déclaré Snavely.
Puis, lors d'un orage tumultueux, il est possible qu'Earhart s'est écrasé sur l'île à côté de Buka, a déclaré Snavely.
Est-ce faisable?
Il y a beaucoup d'idées sur ce qui est arrivé à Earhart, a déclaré Chris Williamson, directeur de projet du podcast "Chasing Earhart", qui explore les différentes hypothèses entourant sa disparition.
La majorité de ces hypothèses se répartissent en cinq catégories principales, a déclaré Williamson.
- L'Electra s'est écrasé et a coulé dans le vaste océan Pacifique. Ou, peut-être, Earhart a délibérément posé (abandonné) l'avion sur l'eau, puis il a coulé.
- Earhart et Noonan ont été capturés par les Japonais. Ensuite, ils sont morts en captivité ou ont été exécutés.
- Earhart et Noonan sont devenus des naufragés sur une île éloignée, peut-être sur Nikumaroro (anciennement appelée Gardner Island). Il est possible qu'ils aient survécu pendant un certain temps. Dans ce scénario, il est difficile de savoir qui est décédé en premier.
- Earhart a été capturée par les Japonais, mais elle n'est pas morte. Au lieu de cela, elle a été rapatriée aux États-Unis, où elle a pris le nom d'Irene Bolam. (Cela est contesté, cependant, par Bolam elle-même, selon le New York Times.)
- L'hypothèse de Buka, dans laquelle Earhart a retourné l'avion puis s'est écrasé sur l'île près de Buka.
Williamson a félicité Snavely pour son approche sceptique. "Il est très prudent à ce sujet", a déclaré Williamson à Live Science. "Il ne dit pas que nous l'avons trouvée, c'est un slam dunk."
Au lieu de cela, Snavely a déclaré qu'il espérait savoir qui a péri dans l'accident d'avion de Buka.
"Pour le moment, nous souhaitons simplement déterminer de quel avion il s'agit", a déclaré Snavely. "Quelqu'un est mort dans cet avion, et nous aimerions savoir qui c'était pour pouvoir le dire à leurs familles."
