Jusqu'à présent, les scientifiques ne savaient pas avec certitude d'où venaient la plupart des choses qui nous entouraient. Maintenant, ils le font.
La silice, ou dioxyde de silicium (SiO2), est à peu près la chose la plus abondante ici sur l'enveloppe extérieure de la Terre. Il constitue la majeure partie de la croûte terrestre de la masse - environ 60%, selon la NASA. C'est la chose principale dans le sable à la plage. C'est commun dans la terre et l'argile. Il constitue la plupart des éléments du grès et du quartz, et c'est un ingrédient essentiel du feldspath (une sorte de roche très courante). Le granit en a beaucoup. Les humains le mélangent dans du ciment et le fondent dans du verre. C'est également l'une des molécules les plus courantes dans l'univers. Et jusqu'à récemment, les scientifiques avaient de bonnes théories sur l'origine, mais ils n'étaient pas sûrs.
Maintenant, selon la NASA, ils savent: Toute cette silice autour de nous est née dans des supernovas qui ont déchiré les "étoiles AGB" - un terme technique pour les étoiles de taille moyenne, pas différent de notre soleil, mais au cours des derniers millénaires de leur vie stellaire. (Contrairement à notre soleil, qui n'est pas assez grand pour exploser, ces étoiles meurent dans des supernovas.)
Une équipe de chercheurs de la NASA a publié un article dans la revue Monthly Notices de la Royal Astronomical Society le 24 octobre qui a révélé les résultats des observations de deux nuages de matière laissés après les supernovas AGB: Cassiopeia A et G54.1 + 0.3.
Les astronomes étudient la composition chimique des choses lointaines en analysant soigneusement les longueurs d'onde de la lumière émise par ces objets. L'eau provoque un motif de longueurs d'onde. Or un autre. Et la silice encore une autre.
Mais la lumière de Cassiopée A ne correspondait pas tout à fait au schéma attendu pour les grains de silice (sable, essentiellement) flottant dans l'espace… Selon une déclaration de la NASA, l'auteur principal de l'étude Jeonghee Rho, astronome au SETI Institute à Mountain View, Californie , a déterminé la cause de l'inadéquation. Les modèles existants supposaient que les grains de silice liés à l'espace seraient des sphères et produiraient un modèle de longueur d'onde associé à un nuage de petites sphères. Mais elle a construit un nouveau modèle dans lequel les grains étaient de forme plus proche des petits ballons de football américains, et cela correspondait aux longueurs d'onde arrivant de Cassiopeia A.
Une deuxième supernova, G54.1 + 0.3, a révélé le même schéma lorsque les chercheurs l'ont recherchée.
Les chercheurs ne savent toujours pas précisément pourquoi les grains ont la forme d'un ballon de football ou comment ils se sont formés exactement. Mais ils savent qu'ils ont émergé lors de l'écoulement chaud de la matière des explosions de supernova, en fonction de l'endroit où ils se sont produits dans le nuage résultant. Et la grande quantité d'entre eux dans ces restes suggère que lorsque des étoiles comme notre soleil meurent, elles produisent collectivement une bonne partie - sinon la totalité - de la masse de silice dans l'univers.
Note de l'éditeur: cette histoire a été corrigée le 27 novembre pour refléter l'avenir réel de notre propre soleil, qui n'explosera pas dans une supernova.
