Les astronomes annoncent une exoplanète récemment découverte dans la zone habitable de son étoile, et une autre - dans le même système - qui ne fait que deux fois la taille de la Terre.
Le système planétaire Gliese 581 a maintenant quatre planètes connues, avec des masses d'environ 1,9 (planète e, laissée au premier plan), 16 (planète b, la plus proche de l'étoile), 5 (planète c, centre) et 7 masses terrestres (planète d, avec la couleur bleuâtre).
Ce diagramme montre les distances des planètes du système solaire (rangée supérieure) et du système Gliese 581 (rangée inférieure), par rapport à leurs étoiles respectives (gauche). La zone habitable est indiquée comme la zone bleue, montrant que Gliese 581 d est situé à l'intérieur de la zone habitable autour de son étoile rouge de faible masse. D'après un diagramme de Franck Selsis, Univ. de Bordeaux.
Michel Mayor, un chercheur bien connu sur les exoplanètes de l'Observatoire de Genève, a annoncé la découverte aujourd'hui. La planète «e», dans le célèbre système Gliese 581, ne représente qu'environ le double de la masse de notre Terre. L'équipe a également affiné l'orbite de la planète Gliese 581 d, découverte pour la première fois en 2007, en la plaçant bien dans la zone habitable, où des océans d'eau liquide pourraient exister.
Les deux planètes ont été découvertes par la soi-disant «méthode d'oscillation», en utilisant le spectrographe HARPS attaché au télescope ESO de 3,6 mètres (11,8 pieds) à La Silla, au Chili.
La légère traction d'une exoplanète en orbite autour de l'étoile hôte introduit une minuscule oscillation dans le mouvement de l'étoile qui peut être détectée sur Terre avec la technologie la plus sophistiquée d'aujourd'hui. Les étoiles naines rouges de faible masse telles que Gliese 581 sont des terrains de chasse potentiellement fertiles pour les exoplanètes de faible masse dans la zone habitable. Ces étoiles fraîches sont relativement faibles et leurs zones habitables se trouvent à proximité, où le remorqueur gravitationnel de toute planète en orbite qui s'y trouverait serait plus fort, rendant l'oscillation révélatrice plus prononcée.
De nombreuses autres exoplanètes ont été découvertes en utilisant la méthode de transit utilisée par la mission Kepler de la NASA: lorsque les planètes passent entre leurs étoiles hôtes et la Terre, elles provoquent une gradation périodique observable.
La planète Gliese 581 e orbite autour de son étoile hôte - située à seulement 20,5 années-lumière dans la constellation de la Balance («les échelles») - en seulement 3,15 jours.
«Avec seulement 1,9 masses terrestres, c'est l'exoplanète la moins massive jamais détectée et c'est très probablement une planète rocheuse», explique le co-auteur Xavier Bonfils de l'Observatoire de Grenoble. Étant si proche de son étoile hôte, la planète e n'est pas dans la zone habitable. Mais une autre planète de ce système semble être.
"Le Gliese 581 d est probablement trop massif pour être composé uniquement de matériaux rocheux, mais nous pouvons supposer que c'est une planète glacée qui a migré plus près de l'étoile", a ajouté le membre de l'équipe Stephane Udry. Les nouvelles observations ont révélé que cette planète se trouve dans la zone habitable, où de l'eau liquide pourrait exister. "" D "pourrait même être recouvert par un grand océan profond - c'est le premier candidat sérieux du" monde de l'eau "", a-t-il dit.
Le maire a dit qu'il était «étonnant de voir jusqu'où nous avons fait depuis que nous avons découvert la première exoplanète autour d'une étoile normale en 1995 - celle autour de 51 Pegasi. La masse du Gliese 581 e est 80 fois inférieure à celle du 51 Pegasi b. C'est un énorme progrès en seulement 14 ans. »
Mais les astronomes n'ont pas encore fini. «Avec des conditions d'observation similaires, une planète semblable à la Terre située au milieu de la zone habitable d'une étoile naine rouge pourrait être détectable», explique Bonfils. "La chasse continue."
Les résultats ont été présentés cette semaine à la Semaine européenne de l'astronomie et des sciences spatiales, qui se déroule à l'Université du Hertfordshire au Royaume-Uni. Les résultats ont également été soumis pour publication dans la revue de recherche Astronomie et astrophysique. Une préimpression est disponible ici.
Source: ESO. (Le site propose également de nombreuses vidéos sur la découverte.)
