Une station spatiale chinoise va tomber incontrôlée hors de l'espace, et maintenant, les pisteurs savent quand. En quelque sorte.
Les pisteurs de satellites spéculent depuis au moins 2016 sur la probabilité que le laboratoire spatial chinois Tiangong-1 s'écrase dans l'atmosphère terrestre. Le laboratoire était le premier habitat spatial prototype de la Chine, le site du premier amarrage orbital du pays et des séjours spatiaux à long terme. Mais, lancé en 2011, il a depuis longtemps atteint la fin de sa durée de vie opérationnelle, et la Chine ne semble pas avoir l'intention de la propulser sur une orbite plus élevée.
Plus récemment, la rentrée ardente de Tiangong a semblé beaucoup plus imminente. Mais prédire quand exactement le véhicule de 8 tonnes (7,3 tonnes métriques) tomberait sur Terre est un défi difficile: Pas plus tard que le 2 mars, l'Agence spatiale européenne (ESA) ne pouvait pas être plus précise sur la date de rentrée que entre le 24 mars et le 19 avril. Mais maintenant, les trackers deviennent beaucoup plus précis: le laboratoire devrait tomber sur Terre dans quelques jours à la fin du mois de mars.
Marco Langbroek, un archéologue qui a fait une carrière secondaire dans le suivi des satellites, a prédit aujourd'hui (20 mars) que la station spatiale rentrerait dans l'atmosphère dans les trois jours du 31 mars. Cela correspond étroitement aux dernières prévisions de l'ESA, publiées samedi ( 17 mars), que la rentrée aura lieu entre le 30 mars et le 6 avril.
Mais savoir quand la rentrée aura lieu n'est que la moitié de l'histoire. La station spatiale se déplace trop rapidement et est trop incontrôlée pour que les pisteurs puissent y fixer où elle pénètrera dans l'atmosphère plus spécifiquement qu'entre 43 degrés de latitude nord et 43 degrés de latitude sud. C'est un domaine qui comprend Boston et Pékin, mais aussi Buenos Aires, Argentine et Brisbane, Australie. (Sans parler de beaucoup d'océan.) La plupart du monde peuplé se situe dans la zone de rentrée possible.
"A aucun moment, une prévision précise de l'heure et du lieu de l'ESA ne sera possible", a déclaré l'ESA.
Cependant, vous n'avez pas à vous inquiéter d'être touché par la chute de débris spatiaux chinois.
Comme le dit l'ESA, "la probabilité personnelle d'être touché par un morceau de débris du Tiangong-1 est en réalité 10 millions de fois plus petite que la probabilité annuelle d'être frappé par la foudre".
Quels que soient les morceaux qui ne se décomposent pas dans l'atmosphère, il est peu probable qu'ils blessent quiconque - encore moins vous ou quelqu'un que vous connaissez - étant donné l'immensité de l'espace inoccupé sur la planète.
