Les astronomes qui souhaitent regarder de plus près la récente supernova de Type Ia qui a éclaté en janvier en M82 ont de la chance. Grâce à l’observatoire stratosphérique de la NASA pour l’astronomie infrarouge (SOFIA), les observations dans le proche infrarouge ont été effectuées à une altitude de 43 000 à 29 000 pieds par rapport à certains des télescopes terrestres les plus élevés au monde.
(Et, techniquement, estplus proche de M82. Si seulement un peu.)
Tout sarcasme mis à part, il y a vraiment un avantage à ces 29 000 pieds supplémentaires. L’atmosphère terrestre absorbe beaucoup de longueurs d’ondes du spectre électromagnétique, en particulier dans les domaines infrarouge et submillimétrique. Donc, pour mieux voir ce qui se passe dans l'Univers dans ces longueurs d'onde très actives, les instruments d'observation doivent être placés dans des endroits très hauts, secs (et donc aussi très éloignés), envoyés entièrement dans l'espace, ou, dans le cas de SOFIA, monté à l'intérieur d'un 747 modifié où ils peuvent simplement voler au-dessus de 99% de la vapeur d'eau absorbante de l'atmosphère.
Lors d'un récent vol de 10 heures au-dessus du Pacifique, les chercheurs à bord de SOFIA ont tourné leur attention vers SN2014J, l'une des supernovas de type bougie standard de type Ia les plus proches jamais vues. Il est apparu soudainement dans la galaxie de cigares (M82) relativement proche à la mi-janvier et a depuis été une cible d'observation passionnante pour les scientifiques et les amateurs de surveillance du ciel.
En plus d'avoir une vue à vol d'oiseau d'une supernova, ils ont profité de l'occasion pour calibrer et tester l'instrument FLITECAM (First Light Infrared Test Experiment CAMera), une caméra proche infrarouge avec des capacités spectrographiques montée sur SOFIA de 2,5 mètres de construction allemande télescope principal.
Ce qu'ils ont trouvé, ce sont les signatures légères des métaux lourds éjectés par l'étoile qui explose. (Rock on, SN2014J.)
"Lorsqu'une supernova de type Ia explose, la région la plus dense et la plus chaude du cœur produit du nickel 56", a déclaré Howie Marion de l'Université du Texas à Austin, un co-investigateur à bord du vol. «La désintégration radioactive du nickel-56 par le cobalt-56 en fer-56 produit la lumière que nous observons ce soir. À cette phase de vie de la supernova, environ un mois après la première explosion, les spectres des bandes H et K sont dominés par des raies de cobalt ionisé. Nous prévoyons d'étudier les caractéristiques spectrales produites par ces raies sur une période de temps et de voir comment elles changent les unes par rapport aux autres. Cela nous aidera à définir la masse du cœur radioactif de la supernova. »
D'autres observations de SOFIA aideront les chercheurs à en savoir plus sur l'évolution des supernovas de type Ia, qui en plus de faire partie du cycle de vie de certaines étoiles à paires binaires sont également des outils précieux utilisés par les astronomes pour déterminer les distances jusqu'aux galaxies lointaines.
"Pouvoir observer la supernova sans avoir à faire d'hypothèses sur l'absorption de l'atmosphère terrestre est formidable", a déclaré Ian McLean, professeur à l'UCLA et développeur de FLITECAM. «Vous pourriez également faire ces observations depuis l'espace, s'il y avait un spectrographe infrarouge approprié pour effectuer ces mesures, mais pour l'instant il n'y en a pas. Cette observation est donc quelque chose que SOFIA peut faire qui est absolument unique et extrêmement précieux pour la communauté astronomique. »
Source: SOFIA Science Center, NASA Ames
MISE À JOUR 4 mars 2014: La demande de budget de l'exercice 2015 proposée par la Maison Blanche va effectivement étaler la mission SOFIA, réorientant son financement vers des missions planétaires comme Cassini et une prochaine mission Europa. Malheureusement, les jours de vol de SOFIA sont désormais comptés, à moins que le partenaire allemand DLR n'augmente sa contribution. En savoir plus ici.
