Au centre de l'image ci-dessus se trouve une tache orange. Il s'agit d'un candidat cible d'astéroïdes pour une mission que l'agence souhaite absolument réaliser, même si personne ne sait encore avec certitude si les choses vont s'aligner pour que les humains s'y rendent un jour.
Voici une photo de l'astéroïde 2011 MD prise par le télescope spatial Spitzer de la NASA. Il mesure environ 6 mètres (20 pieds) de diamètre et semble avoir une faible densité, a indiqué l'agence dans un communiqué. Alors que la NASA est toujours à la recherche d'autres candidats pour son initiative sur les astéroïdes, l'agence a ajouté que ce serait le type d'astéroïde qu'elle souhaite visiter.
"L'astéroïde semble avoir une structure ressemblant peut-être à un tas de roches, ou à un 'tas de décombres." Puisque la roche solide est environ trois fois plus dense que l'eau, cela suggère qu'environ les deux tiers de l'astéroïde doivent être des espaces vides ", NASA indiqué dans ce communiqué de presse.
"L'équipe de recherche derrière l'observation dit que l'astéroïde pourrait être une collection de petites roches, maintenues lâchement ensemble par gravité, ou ce pourrait être une roche solide avec un halo environnant de petites particules."
Vous pouvez en savoir plus sur cet astéroïde dans Astrophysical Journal Letters. Une autre étude réalisée sur 2011 MD plus tôt cette année était également dans ApJL, ou en version préimprimée dans Arxiv.
L'annonce de ce candidat astéroïde n'était qu'une des nombreuses choses que la NASA a rendues publiques aujourd'hui. Il a ajouté qu'il prévoyait d'envoyer un vaisseau robotique ARM (Asteroid Redirect Mission) en 2019, et environ un an avant cela, il déciderait à quel astéroïde envoyer ce vaisseau spatial.
La NASA a deux idées de concept pour ARM, et elle prévoit d'accorder 4,9 millions de dollars (elle avait initialement prévu jusqu'à 6 millions de dollars) pour que d'autres effectuent des enquêtes plus détaillées sur ce qui est le plus faisable. Lisez la liste complète des destinataires sur ce site Web de la NASA.
Une idée est de ramasser un petit astéroïde, et l'autre est de découper une petite partie d'un astéroïde plus gros. Quel que soit le choix, cela impliquerait de trouver un objet de moins de 10 mètres pour se déplacer sur l'orbite de la lune. La NASA décidera quoi faire plus tard cette année.
«Les études seront achevées sur une période de six mois débutant en juillet, au cours de laquelle les concepts de système de temps et les technologies clés nécessaires pour ARM seront affinés et mûris. Les études comprendront également une évaluation de la faisabilité de partenaires commerciaux potentiels pour soutenir la mission robotique », a déclaré la NASA.
En outre, quelques détails supplémentaires sur d'autres candidats: la NASA en a trouvé neuf à ce jour qu'elle juge approprié, et des estimations de taille ont été faites pour trois de ces neuf candidats. Un quatrième HU4 2008 sera proche de la Terre en 2016 et permettra au «radar interplanétaire» d'en savoir plus sur sa taille et sa rotation, a indiqué la NASA. Les autres ne se rapprocheront pas suffisamment de la Terre pour mieux voir avant que la sélection de la mission ne soit effectuée.
La NASA a ajouté qu'elle s'attend à en ajouter davantage grâce à son programme d'objets proches de la Terre, car un à deux astéroïdes se rapprochent suffisamment de notre planète chaque année pour être analysés. En outre, l'agence espère en savoir plus sur la composition des astéroïdes grâce à sa mission prévue Origins-Spectral Interpretation-Resource Identification-Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx), qui est en route vers l'astéroïde Bennu en 2018 après un lancement en 2016.
Tout cela, bien sûr, dépend de la situation budgétaire de la NASA pour les années à venir, qui à son tour dépend du soutien du Congrès.
