La mission Kepler touche à sa fin. Le vaisseau spatial de chasse aux planètes qui a transformé notre compréhension des exoplanètes et d'autres systèmes solaires est presque à court de carburant. Le peu de carburant qui reste est gardé en réserve pour que les dernières données puissent être renvoyées à la maison.
L'équipe Kepler a mis le vaisseau spatial en mode veille pour le moment. Ils veillent à disposer de suffisamment de carburant pour télécharger ses données via le réseau Deep Space de la NASA. Le prochain temps alloué pour le faire est le 10 octobre.
Il est difficile de savoir exactement combien de carburant il reste à bord du vaisseau spatial. S'il reste du carburant après son téléchargement la semaine prochaine, il commencera une nouvelle campagne d'observation. Mais il y a beaucoup d'incertitude.
Sur Terre, ou sur tout autre corps suffisamment pesant, la mesure du carburant est simple. Il se trouve au fond du réservoir et se mesure facilement. Dans l'espace, une vessie d'air en expansion à l'intérieur du réservoir force le carburant hors du réservoir. Cette méthode est efficace pour fournir du carburant, mais pas pour la mesure.
De la FAQ Kepler:
"Le système de carburant de Kepler utilise une approche commune dans laquelle le réservoir de carburant comprend une vessie d'air interne qui est pressurisée avant le lancement pour" pousser "le carburant dans les conduites. À mesure que le carburant est consommé, la vessie se dilate pour prendre plus de place et maintenir le carburant sous pression. La pression est surveillée et est utilisée comme indicateur de la quantité de carburant restant car l'expansion de la vessie entraîne une chute de pression prévisible. Mais à mesure que le carburant restant chute et que l'expansion de la vessie est entravée par les parois du réservoir, cette prévisibilité commence à se dégrader. » - FAQ sur l'état du carburant Kepler.
Il existe d'autres façons de déterminer la quantité de carburant, mais elles ne sont pas précises. L'équipe Kepler les examine tous et parvient à un consensus. Et ce consensus leur dit de conserver le carburant et d'être prudent.
Découvertes Kepler
Le chasseur de planètes a été lancé en 2009, et a été un grand succès à tout point de vue, malgré quelques difficultés. Sa mission initiale a découvert 2327 exoplanètes confirmées dans la partie du ciel sur laquelle elle était concentrée.
Il a subi un sérieux revers en 2012, lorsque deux des quatre roues de réaction du vaisseau spatial sont tombées en panne. Les roues de réaction permettent au chasseur de planètes de viser très précisément, et en perdre deux a été un vrai coup dur. Mais les ingénieurs ont adapté et prolongé la mission, bien que les paramètres de la mission aient dû être modifiés.
Cette deuxième mission s'appelait K2, ou «Second Light». K2 ne s'est pas concentré uniquement sur les exoplanètes. Il a également recherché et étudié les explosions de supernova, la formation d'étoiles, les astéroïdes et les comètes. Second Light a découvert 325 exoplanètes confirmées supplémentaires. Mais nous n'avons pas encore reçu toutes les données de Second Light.
Il s'agit de la dernière campagne, la campagne 19, qui a commencé le 29 août. En 27 jours, le vaisseau spatial a observé plus de 30 000 étoiles et galaxies dans la constellation du Verseau. Il y avait des dizaines de systèmes d'exoplanètes connus et suspectés, y compris le système TRAPPIST-1 bien connu avec ses sept planètes de la taille de la Terre, donc le nombre d'exoplanètes va probablement augmenter.
Exoplanètes avant Kepler
Avant la mission Kepler, notre compréhension des exoplanètes était inégale. Des télescopes au sol en ont découvert quelques-uns au fil des ans. La première a été confirmée en 1992, lorsqu'un groupe de planètes a été découvert autour de Pulsar PSR B1257 + 12. Une fois que la mission de chasse aux planètes de la NASA était opérationnelle, le nombre d'exoplanètes confirmées a grimpé en flèche.
La mission Second Light ou K2 a découvert plus que de simples exoplanètes. En 2015, il a observé trois explosions de supernova. Il a également découvert des objets dans notre propre système solaire, à commencer par le Kuiper Belt Object 2016 BP81.
D'autres données de mission pourraient arriver le 10 octobre, et peut-être un peu plus après, selon le carburant. Nous n'avons donc pas encore le décompte final. Mais il semble que la fin approche rapidement.
Nous n’aurons pas longtemps à pleurer la fin du vaisseau spatial. Son successeur TESS a été lancé en avril 2018 et passera deux ans à surveiller 200000 étoiles pour les exoplanètes. TESS fournira plus de détails sur les tailles et les atmosphères des exoplanètes. TESS sera également meilleur pour détecter les planètes de la taille de la Terre.
- Communiqué de presse de la NASA: "Kepler passe en mode veille alors que les performances de pointage du télescope se dégradent"
- Communiqué de presse de la NASA: "Mission K2 de la NASA: la deuxième chance de briller du télescope spatial Kepler"
- Présentation de NASA TESS
- Wikipédia: Découvertes d'exoplanètes
- Archives d'exoplanètes de la NASA
- Découvertes Kepler de la NASA
- FAQ sur le statut du carburant Kepler de la NASA
