Il semble que le climat de la Terre ait la capacité de réguler naturellement les niveaux de dioxyde de carbone atmosphérique. Les enregistrements historiques extraits des carottes de glace montrent des quantités de CO2 ont considérablement varié au cours des dernières centaines de milliers d'années. Ces preuves semblent soutenir l'opinion des critiques du réchauffement climatique selon laquelle les observations actuelles de l'effet de serre induit par l'homme se produisent en fait naturellement et que les effets du carbone sur le climat sont surévalués. Cependant, une nouvelle étude montre que bien que les niveaux de dioxyde de carbone aient pu être plus élevés dans le passé, les processus naturels de la Terre ont eu le temps de réagir et de lutter contre le réchauffement climatique. La tendance actuelle des émissions industrielles a été beaucoup plus accélérée que n'importe quel processus naturel historique, les «boucles de rétroaction» du climat naturel ne peuvent pas rattraper pour éliminer le CO2 de l'atmosphère.
Plus de mauvaises nouvelles sur les perspectives de notre climat, je le crains. Il semblerait que les émissions de dioxyde de carbone que nous générons depuis la révolution industrielle ont augmenté trop rapidement pour que les défenses naturelles de la Terre se rattrapent. Cette nouvelle découverte provient de l'analyse des bulles d'air emprisonnées dans la glace ancienne en Antarctique, datées d'il y a 610 000 ans.
Bien avant que l'homme ne commence à brûler du charbon et des produits pétroliers, la Terre générerait naturellement ses propres émissions de carbone. Les principaux pollueurs étaient des éruptions volcaniques, envoyant des millions de tonnes de dioxyde de carbone dans l'atmosphère. Cela a sûrement eu un effet sur l'état du climat? Apparemment, mais les niveaux accrus de dioxyde de carbone produits par les éruptions individuelles pourraient être traités naturellement pendant des milliers d'années. Le climat veut être en équilibre, si une quantité augmente ou diminue, d'autres mécanismes sont naturellement déclenchés pour ramener le système à l'équilibre.
Ces mécanismes sont appelés «boucles de rétroaction». Les boucles de rétroaction sont de nature courante, en cas de changement d'une quantité, la production d'autres quantités peut s'accélérer. Dans le cas de l'émission de carbone provenant de l'activité volcanique, les niveaux de la substance semblent avoir été contrôlés par une boucle de «rétroaction négative» naturelle (semblable à un thermostat au carbone, lorsque les niveaux de dioxyde de carbone étaient trop élevés, un autre processus a été déclenché pour éliminer le dioxyde de carbone de l'atmosphère). Cependant, l'apport atmosphérique soutenu de la combustion industrielle de dioxyde de carbone par l'activité humaine a éclipsé la production historique de carbone volcanique, écrasant tout mécanisme de rétroaction négative naturelle.
Cette nouvelle étude est publiée dans la revue Nature Geoscience et réalisée par le co-auteur Richard Zeebe. Dans une interview à l'Université d'Hawaï, Zeebe commente la capacité du climat à éliminer le dioxyde de carbone de l'atmosphère: "Ces rétroactions fonctionnent si lentement qu'elles ne nous aideront pas en termes de changement climatique […] que nous allons voir dans les prochains centaines d'années. En ce moment, nous avons mis le système entièrement hors d'équilibre.”
Zeebe et son équipe ont remarqué que les niveaux de dioxyde de carbone et de température atmosphérique étaient corrélés, augmentant et diminuant ensemble. "Quand le dioxyde de carbone était bas, la température était basse et nous avions une période glaciaire," il a dit. Son étude indique qu'au cours des 600 000 dernières années, les niveaux de dioxyde de carbone n'ont fluctué que de 22 parties par million. Depuis le XVIIIe siècle, l'activité humaine a injecté 100 parties par million. Les humains ont augmenté la quantité de dioxyde de carbone 14 000 fois plus que tout processus naturel est capable de le faire. Cette augmentation a annulé toute chance pour le climat de ramener naturellement les niveaux de dioxyde de carbone à des niveaux préindustriels à court terme. Si nous devions arrêter toutes les émissions demain, il faudrait à la planète des centaines de milliers d'années pour récupérer naturellement.
Malheureusement, nous ne sommes même pas près de ralentir les émissions de carbone. La semaine dernière seulement, les États-Unis ont signalé que les niveaux de dioxyde de carbone avaient augmenté de 2,4 parties par million durant la seule année 2007. L'avenir est sombre pour la planète qui revient à son équilibre carbone préhistorique atmosphérique…
Source: Reuters
