Les scientifiques pensent qu'ils pourraient avoir la solution à un mystère qui hante les paléontologues depuis des années: ce qui a causé une brusque période de refroidissement il y a 13 000 ans et une extinction des grands mammifères. Mais il y a des preuves qu'une comète a explosé en Amérique du Nord à peu près au même moment. Cela pourrait également provoquer un refroidissement et anéantir les animaux.
La découverte a été faite par des scientifiques de l'Université de Californie à Santa Barbara. Ils ont analysé plus d'une douzaine de sites archéologiques à travers l'Amérique du Nord et ont constaté qu'ils avaient tous de fortes concentrations d'iridium. Cet élément est une substance rare sur Terre, mais connue pour être présente dans de nombreuses comètes et astéroïdes. Chaque fois que ces objets impactent la Terre, ils laissent derrière eux une couverture d'iridium qui sert de marqueur. Alors que les archéologues creusent à travers les couches de matériaux, ils regardent en arrière dans le temps et peuvent dater avec précision le moment où l'objet a frappé.
Si cette théorie est correcte, une comète d'environ 4 km (2,5 miles) de diamètre a explosé dans le ciel au-dessus de l'Amérique du Nord et a fait pleuvoir des fragments dans toute la région. Les températures extrêmes auraient déclenché des incendies de forêt à travers le continent, détruisant la végétation dont les grands mammifères avaient besoin pour survivre. Leur mort entraînerait alors une cascade de décès par les grands prédateurs et le reste de la chaîne alimentaire qui comptait sur eux.
La comète pourrait également avoir déstabilisé une grande partie de la calotte glaciaire des Laurentides, provoquant l'écoulement d'un grand volume d'eau douce dans l'océan. Les climatologues pensent que ce type d’événement peut perturber la circulation normale de l’écoulement de l’océan et entraîner un refroidissement global. Les écosystèmes de la planète auraient souffert.
Les cultures anciennes, comme les Clovis d'Amérique du Nord, dépendaient des mammouths et d'autres grands mammifères pour se nourrir. Ils auraient été affectés par l'impact, ce qui aurait pu faire disparaître leur culture.
Source d'origine: communiqué de presse NSF
