Comment se forment les tornades? C'est assez facile de répondre car il y a eu une grande quantité d'étude sur le sujet. L'air chaud finit par se tordre en spirale et forme le nuage en entonnoir que nous associons tous à une tornade.
La formation d'une tornade suit un ensemble clair d'étapes. Il y a d'abord un changement de direction du vent et une augmentation de la vitesse du vent. Ce changement se produit à une altitude croissante et crée un effet de rotation horizontal invisible dans la basse atmosphère. Ensuite, l'air ascendant dans le courant ascendant de l'orage fait basculer l'air en rotation de l'horizontale à la verticale. Troisièmement, une zone de rotation de 3 à 10 km de large est contenue dans la grande majorité de la tempête. C'est là que se forment les tornades les plus fortes. Ensuite, une base de nuages inférieure au centre de la tempête devient un nuage à paroi tournante. Cette zone peut être presque sans pluie. Enfin, une tornade se développe et commence à provoquer sa destruction.
Une fois qu'une tornade s'est formée, elle suit un cycle de vie prévisible. Premièrement, le mésocyclone (air en rotation), avec le courant descendant du flanc arrière (RFD), commence à se déplacer vers le sol. Un petit entonnoir semble s'accumuler au bas d'un nuage mural. Lorsque le RFD atteint le sol, la saleté environnante s'élève, causant des dommages, même à des objets lourds. L'entonnoir touche le sol immédiatement après le RFD, formant une tornade.
Au cours de l'étape suivante, la principale source d'énergie de la tornade, le RFD, commence à se refroidir. La distance parcourue par la tornade dépend du taux de refroidissement du RFD. Si le RFD ne peut plus fournir plus d'air chaud à la tornade, il commence à mourir.
Enfin, avec la coupure d'alimentation en air chaud de la tornade, le vortex commence à s'affaiblir et à se rétrécir. À mesure que la tornade s'affaiblit, le mésocyclone commence également à se dissiper, mais un nouveau mésocyclone peut démarrer très près du mourant. Ce sont les bases de la formation et de la vie des tornades.
Nous avons écrit de nombreux articles sur la tornade pour Space Magazine. Voici un article sur la plus grande tornade, et voici un article sur la Tornado Alley.
Si vous souhaitez plus d'informations sur la tornade, consultez la page d'accueil de la National Oceanic and Atmospheric Administration. Et voici un lien vers l'observatoire de la Terre de la NASA.
Nous avons également enregistré un épisode d'Astronomy Cast sur la planète Terre. Écoutez ici, épisode 51: Terre.
