La nébuleuse d'Orion bien connue est peut-être la région de formation d'étoiles la plus connue du ciel. Les quatre étoiles massives connues sous le nom de trapèze illuminent le nuage massif de gaz et de poussière se formant activement à de nouvelles étoiles, offrant aux astronomes une vue imprenable pour explorer la formation stellaire et les jeunes systèmes. Dans la région se trouvent de nombreux «disques protoplanétaires» ou proplyds pour faire court qui sont des régions de gaz dense autour d'une étoile nouvellement formée. De tels disques sont communs autour des jeunes étoiles et ont récemment été découverts dans une région de formation d'étoiles encore plus massive, mais moins connue au sein de notre propre galaxie: Cygnus OB2.
Dix fois plus massive que son homologue plus célèbre à Orion, Cygnus OB2 est une région de formation d'étoiles qui fait partie d'une plus grande collection de gaz connue sous le nom de Cygnus X. La région OB2 est remarquable parce que, comme la nébuleuse d'Orion, elle en contient plusieurs exceptionnellement des étoiles massives dont OB2-12 qui est l'une des étoiles les plus massives et lumineuses de notre propre galaxie. Au total, la région compte plus de 65 étoiles de classe O, la catégorie la plus massive du système de classification des astronomes. Pourtant, aussi brillantes que soient ces étoiles, le Cygnus OB2 n'est pas une cible populaire pour les astronomes amateurs en raison de sa position derrière un nuage obscur qui bloque la majorité de la lumière visible.
Mais comme beaucoup d'objets obscurcis de cette manière, des télescopes infrarouges et radio ont été utilisés pour percer le voile et étudier la région. La nouvelle étude, dirigée par Nicholas Wright au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, combine des observations infrarouges et visuelles du télescope spatial Hubble. Les observations ont révélé 10 objets d'apparence similaire aux proplyds d'Orion. Les objets avaient de longues queues soufflées loin de la masse centrale en raison des vents stellaires forts de l'amas central similaires à la façon dont les proplyds d'Orion pointent loin du trapèze. À l'extrémité la plus proche, les objets étaient fortement ionisés.
Pourtant, malgré les similitudes, les objets peuvent ne pas être de véritables objets. Au lieu de cela, il peut s'agir de régions appelées «globules gazeux évaporants» ou EGG pour faire court. La principale différence entre les deux est la formation ou non d'une étoile. Les œufs sont des régions trop denses au sein d'une plus grande nébuleuse. Leur taille et leur densité les rendent résistantes à l'ionisation et au décapage qui emportent le reste de la nébuleuse. Parce que les régions intérieures sont protégées de ces forces de dispersion, le centre peut s'effondrer pour former une étoile, ce qui est nécessaire pour un proplyd. Alors, quels sont-ils?
En général, les objets nouvellement découverts sont bien plus grands que ceux que l'on trouve généralement dans Orion. Alors que les propulseurs d'Orion sont presque symétriques sur un axe dirigé vers le cluster central, les objets OB2 ont des queues torsadées avec des formes complexes. Les objets mesurent de 18 à 113 milliers d'UA (1 UA = la distance entre la Terre et le Soleil = 93 millions de milles = 150 millions de kilomètres), ce qui les rend nettement plus grands que les proplyds d'Orion et encore plus grands que les plus grands proplyds connus du NGC 6303.
Pourtant, aussi différentes soient-elles, la compréhension théorique actuelle du fonctionnement des proplyds ne les place pas au-delà de la plage plausible. En particulier, la taille d'un vrai proplyd est limitée par la quantité de décapage qu'il ressent des étoiles centrales. Étant donné que ces objets sont plus éloignés de l'OB2-12 et que les autres étoiles massives que les proplyds d'Orion sont du trapèze, ils devraient ressentir des forces moins dispersives et devraient pouvoir croître aussi grand que ce qui est vu. Tentant de percer l'épaisse poussière que contiennent les objets et de découvrir si des étoiles centrales étaient présentes, l'équipe a examiné les objets dans l'infrarouge et la radio. Sur les dix objets, sept avaient de forts candidats sources stellaires centrales.
Pourtant, les différences marquées rendent difficile l'identification définitive des objets comme EGG ou proplyds. Au lieu de cela, les auteurs suggèrent que ces objets pourraient être la première découverte d'une étape intermédiaire: de vieux EGG très évolués qui ont presque formé des étoiles les rendant plus proches des jeunes proplyds. Si d'autres preuves étayent cela, cette découverte aiderait à remplir les détails d'observation rares entourant la formation stellaire. Cela permettrait aux astronomes de tester plus en profondeur les théories qui sont également liées à la compréhension de la formation des systèmes planétaires.
