Nous prévoyons plusieurs histoires spatiales pour 2016, mais une histoire pourrait sembler - pour certains - appartenir au domaine de la science-fiction: dans le courant de l'année à venir, Elon Musk révélera probablement ses projets de colonisation de Mars.
Au début de 2015, Musk a laissé entendre qu'il divulguerait publiquement ses stratégies pour le système de transport colonial de Mars vers la fin de 2015, mais a ensuite déclaré que l'annonce interviendrait en 2016.
"Le système de transport de Mars sera une architecture complètement nouvelle", a déclaré Musk lors d'un Reddit AMA en janvier 2015, répondant à une question sur le développement du MCT. «[J'espère] présenter cela vers la fin de cette année. Heureusement que nous ne l'avons pas fait plus tôt, car nous avons beaucoup appris de Falcon et Dragon. "
Big Rockets
En ce qui concerne tous les détails, Musk a seulement déclaré qu'il souhaitait pouvoir envoyer 100 colons sur Mars à la fois, et «l'objectif est de 100 tonnes de charge utile à la surface de Mars. Cela nécessite évidemment un très gros vaisseau spatial et un système de rappel. »
Il aurait surnommé la fusée BFR (pour Big F’n Rocket) et le vaisseau spatial de la même manière que BFS.
Et il veut qu'il soit réutilisable, ce qui, selon Musk et SpaceX, est la clé pour rendre la vie humaine multiplanétaire. Le récent retour réussi et l’atterrissage vertical du premier étage du Falcon 9 le rapproche plus que jamais de la réalité.
Bien que SpaceX n'ait pas encore d'illustrations de concept partagées publiquement, quelques passionnés du Web ont partagé leurs visions du MCT, comme cette discussion sur Reddit, et le dessin ci-dessous de l'ingénieur John Gardi, qui a récemment proposé ses idées pour le MCT sur Reddit.
La plupart des discussions en ligne décrivent le MCT comme un ferry interplanétaire, avec le vaisseau spatial construit au sol et lancé en orbite en une seule pièce et peut-être ravitaillé en orbite terrestre basse. Le transporteur pourrait être propulsé par des moteurs Raptor, qui sont des moteurs-fusées cryogéniques alimentés au méthane qui seraient en cours de développement par SpaceX.
Le défi d'atterrir de grandes charges utiles sur Mars
Alors que la grosse fusée et le vaisseau spatial peuvent sembler être un gros obstacle, un défi encore plus grand est de savoir comment atterrir une charge utile de 100 tonnes avec 100 colons, comme le propose Musk, à la surface de Mars.
Comme nous l'avons vu précédemment, il existe un «problème de transition supersonique» sur Mars. L'atmosphère mince de Mars ne fournit pas suffisamment d'aérodynamique pour faire atterrir un gros véhicule comme nous le pouvons sur Terre, mais elle est suffisamment épaisse pour que les propulseurs tels que ceux utilisés par les atterrisseurs Apollo ne puissent pas être utilisés sans rencontrer des problèmes aérodynamiques tels que une pression incroyable sur le véhicule.
"Unique sur Mars, il y a un écart vitesse-altitude en dessous de Mach 5", a expliqué Rob Manning du Jet Propulsion Laboratory dans notre article de 2007. "L'écart est entre la capacité de livraison de grands systèmes d'entrée sur Mars et la capacité de super -et les technologies de décélération sous-sonique pour descendre en dessous de la vitesse du son. "
Avec la technologie d'atterrissage actuelle, un gros véhicule lourd de taille humaine traversant l'atmosphère mince et volatile de Mars ne dispose que d'environ 90 secondes pour ralentir de Mach 5 à moins de Mach 1, changer et se réorienter d'un vaisseau spatial à un atterrisseur , déployez des parachutes pour ralentir davantage, puis utilisez des propulseurs pour vous rendre sur le site d'atterrissage et toucher doucement.
90 secondes ne suffisent pas, et les coussins gonflables utilisés pour les rovers comme Spirit et Opportunity et même le système Skycrane utilisé pour le rover Curiosity ne peuvent pas être suffisamment étendus pour atterrir la taille des charges utiles nécessaires aux humains sur Mars.
La NASA a résolu ce problème dans une faible mesure et a testé des aérocouches gonflables qui peuvent fournir suffisamment de traînée aérodynamique pour décélérer et fournir des charges utiles plus importantes. Appelé décélérateur aérodynamique gonflable hypersonique (HIAD), c'est le meilleur espoir à l'horizon pour l'atterrissage de grandes charges utiles sur Mars.
L'expérience du véhicule de rentrée gonflable (IRVE-3) a été testée avec succès en 2012. Elle était faite de tissu de haute technologie et gonflée pour créer la forme et la structure similaires à un champignon. Une fois gonflé, l'IRVE-3 mesure environ 10 pieds (3 mètres) de diamètre et se compose de sept anneaux de kevlar tressés géants empilés et attachés ensemble - puis recouverts d'une couverture thermique composée de couches de matériaux résistants à la chaleur. Ces types d'aérosols peuvent également générer une portance, ce qui permettrait un ralentissement supplémentaire du véhicule.
"La NASA développe et teste actuellement des HIAD - une nouvelle classe d'aérosols déployables relativement légers qui pourraient livrer en toute sécurité plus de 22 tonnes à la surface de Mars", a déclaré Steve Gaddis, responsable GCD au Langley Research Center de la NASA dans un communiqué de presse de la NASA. en septembre 2015.
La NASA s'attend à ce qu'un vaisseau spatial en équipage atterrissant sur Mars pèse entre 15 et 30 tonnes, et l'agence spatiale recherche des idées à travers son Big Idea Challenge pour savoir comment créer des bombes aérodynamiques assez grandes pour faire le travail.
Avec la technologie actuelle, atterrir les 100 tonnes métriques que Musk envisage pourrait être hors de portée. Mais s'il y a quelqu'un qui pourrait le comprendre et le faire, Elon Musk pourrait bien être cette personne.
Lecture supplémentaire: Alan Boyle sur Geekwire, interview GQ d'Elon Musk.
