Les coquilles vides et simulées du nouveau coronavirus, le SRAS-CoV-2, peuvent aider à expliquer dans quelle mesure le virus résiste à la chaleur, à l'humidité et à d'autres changements environnementaux.
La recherche, qui vient d'être lancée par des physiciens de l'Université de l'Utah, est conçue pour aider les responsables de la santé publique à comprendre comment le nouveau coronavirus va réagir au fil des saisons. Une question majeure au sujet du virus, qui cause une maladie appelée COVID-19, est de savoir si l'été fera quelque chose pour ralentir la propagation.
"Le coronavirus se propage de la même manière que le virus de la grippe - sous forme de petites gouttelettes de mucus en suspension dans l'air ... Les virus perdent leur infectivité parce que les particules perdent leur intégrité structurelle", a déclaré le physicien de l'Université d'Utah Saveez Saffarian dans un communiqué. "La physique de la façon dont les gouttelettes évoluent dans différentes conditions de température et d'humidité affecte son caractère infectieux."
Avec le physicien Michael Vershinin, Saffarian vient de recevoir une subvention de près de 200000 $ de la National Science Foundation (NSF) pour étudier comment la coque extérieure protectrice du virus réagit aux changements de chaleur et d'humidité. Les virus ne sont pas capables de "faire quoi que ce soit" par eux-mêmes, car ce sont simplement des coquilles avec des instructions génétiques cachées à l'intérieur; lorsqu'un virus envahit les cellules d'un hôte, il utilise la machinerie de cette cellule pour se répliquer, encore et encore.
La recherche consiste à travailler avec des versions factices de la coque extérieure protectrice du virus. En utilisant le génome séquencé de SARS-CoV-2, les chercheurs construisent des versions synthétiques de ces coquilles, sans génomes viraux à l'intérieur. Cela rend les coquilles non infectieuses et sûres de travailler avec.
"Nous faisons une réplique fidèle de l'emballage du virus qui contient tout", a déclaré Vershinin dans le communiqué. "L'idée est de comprendre ce qui fait que ce virus se désagrège, ce qui le fait tiquer, ce qui le fait mourir."
Pour manipuler les particules factices de taille nanométrique, le laboratoire de Vershinin utilise un outil appelé pince à épiler optique - essentiellement, des faisceaux focalisés de lumière. L'énergie de la lumière peut être dirigée pour déplacer et sonder des molécules individuelles. Saffarian étudie les virus à ARN à plus grande échelle et est un expert des techniques de laboratoire qui peuvent suivre les particules virales individuelles.
Les chercheurs ont déclaré qu'ils espéraient découvrir dans quelle mesure le virus se transmettrait dans différentes conditions, de l'extérieur en été à l'intérieur dans des bureaux climatisés. Cela pourrait influer sur la durée des politiques de distanciation sociale et de verrouillage.
"Ce n'est pas un vaccin", a déclaré Vershinin. "Cela ne résoudra pas la crise, mais cela contribuera, espérons-le, à des décisions politiques à l'avenir."
