Lorsque les dinosaures ont encore laissé de nouvelles empreintes sur la boue, notre planète a tournoyé plus rapidement qu'aujourd'hui. Selon une nouvelle étude, la chronique dans les anneaux d'un ancien chronométreur est une histoire de jours une demi-heure plus courte et des années par semaine plus longues qu'aujourd'hui.
Cet ancien chronométreur est une palourde rudiste éteinte, l'un d'un groupe de mollusques qui dominaient autrefois le rôle que les coraux remplissent aujourd'hui dans la construction des récifs. La palourde appartenait à l'espèce Torreites sanchezi et vivait il y a 70 millions d'années dans un fond marin tropical peu profond, qui est maintenant une terre sèche dans les montagnes d'Oman au Moyen-Orient.
Cette ancienne palourde a grandi extrêmement rapidement depuis sa maison dans un récif dense, créant un anneau de croissance sur sa coquille pour chaque jour des neuf années qu'elle a vécu. Un groupe de chercheurs a analysé la coquille de la palourde pour obtenir un instantané de ce qu'était le temps et la vie à la fin du Crétacé, environ 5 millions d'années avant la fin de l'histoire des dinosaures et de ces palourdes.
Les scientifiques ont utilisé un laser pour percer des trous microscopiques dans la coquille, puis les ont examinés à la recherche d'oligo-éléments. Ceux-ci pourraient fournir des informations sur la température et la chimie de l'eau dans laquelle vivait ce mollusque.
"Nous avons environ quatre à cinq points de données par jour, et c'est quelque chose que vous n'obtiendrez presque jamais dans l'histoire géologique", a déclaré l'auteur principal de l'étude Niels de Winter, géochimiste analytique à la Vrije Universiteit Brussel, dans un communiqué. "Nous pouvons essentiellement regarder un jour il y a 70 millions d'années."
L'analyse des chercheurs de la coquille, qui se compose de deux parties reliées par une charnière naturelle et est connue sous le nom de «bivalve», a révélé que les températures de l'océan étaient plus chaudes pendant cette période qu'on ne le pensait auparavant. Ils ont atteint 104 degrés Fahrenheit (40 degrés Celsius) en été et plus de 86 F (30 C) en hiver.
Ils ont également constaté que la coquille croissait beaucoup plus rapidement pendant la journée que pendant la nuit, ce qui suggère que ces palourdes peuvent avoir eu une relation avec une autre espèce qui se nourrissait de la lumière du soleil et alimentait la construction de récifs, indique le communiqué. Ce type de relation unidirectionnelle ou bidirectionnelle dans laquelle les organismes s'entraident est appelé symbiose et est également présent dans certaines palourdes et algues géantes.
Parce que cet ancien mollusque a également montré de grandes variations saisonnières, ou des changements dans la coquille à différentes saisons, les chercheurs ont pu identifier différentes saisons et compter les années. Ils ont constaté que les années pendant cette période étaient de 372 jours et les jours de 23 heures et demie plutôt que de 24 heures. On savait auparavant que les jours étaient plus courts dans le passé, mais c'est le décompte le plus précis trouvé pour la fin du Crétacé, selon le communiqué.
Bien que le nombre de jours dans une année ait changé, la durée d'une année a été constante dans le temps, car l'orbite de la Terre autour du soleil ne change pas vraiment. La durée d'une journée a augmenté, car la gravité de la lune crée des frictions à partir des marées océaniques et ralentit la rotation de la Terre. À mesure que la Terre ralentit, l'attraction des marées accélère la lune, de sorte que la lune s'éloigne de plus en plus chaque année. De nos jours, la lune s'éloigne d'environ 1,5 pouces (3,82 centimètres) par an, mais ce taux a changé au fil du temps.
Pour l'avenir, le groupe derrière la nouvelle étude a déclaré qu'il espérait utiliser cette nouvelle méthode au laser pour analyser des fossiles encore plus anciens afin d'écouter des histoires encore plus anciennes des gardiens du temps naturels de notre planète.
Les résultats ont été publiés le 5 février dans la revue Paleoceanography and Paleoclimatology.
