Au cours des 20 dernières années, les astronomes ont découvert plusieurs milliers de planètes en orbite autour d'autres étoiles. Supposons que les chercheurs de SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) réussissent dans leur quête pour trouver un message à partir d'une exoplanète éloignée. Combien d'informations pouvons-nous espérer recevoir ou envoyer? Pouvons-nous espérer déchiffrer sa signification? Les humains peuvent-ils composer des messages interstellaires compréhensibles pour les esprits extraterrestres?
Ces préoccupations ont fait l'objet d'une conférence universitaire de deux jours sur les messages interstellaires tenue au SETI Institute de Mountain View, en Californie; «Communiquer à travers le Cosmos». La conférence a attiré 17 conférenciers d'une grande variété de disciplines, y compris la linguistique, l'anthropologie, l'archéologie, les mathématiques, les sciences cognitives, la philosophie, la radioastronomie et l'art. Cet article est le premier d'une série de versements sur la conférence. Aujourd'hui, nous explorerons les façons dont notre société envoie déjà des messages aux civilisations extraterrestres, à la fois accidentellement et exprès.
L'envoi de messages radio sur des distances interstellaires importantes est possible avec la technologie actuelle. Selon le radioastronome Seth Shostak de l'Institut SETI, qui a présenté à la conférence, nous signalons déjà - par accident - constamment notre présence à tous les astronomes extraterrestres qui pourraient exister dans notre voisinage de la galaxie. Certains signaux radio destinés à un usage domestique fuient dans l'espace. Les plus puissants proviennent des radars utilisés à des fins militaires, du contrôle du trafic aérien et des prévisions météorologiques. Parce que ces radars balayent de vastes étendues du ciel, leurs signaux voyagent dans l'espace dans de nombreuses directions.
Avec des radiotélescopes pas plus sensibles que ceux que les astronomes sur Terre utilisent aujourd'hui, les extraterrestres à des distances de dizaines d'années-lumière pouvaient les détecter et comprendre qu'ils étaient artificiels. Le télescope radar Arecibo de Porto Rico est conçu spécifiquement pour envoyer un faisceau étroit d'ondes radio dans l'espace, généralement pour les faire rebondir sur les corps célestes et en apprendre davantage sur leurs surfaces. Pour un récepteur à l'intérieur de son faisceau, il pourrait être détecté à des centaines d'années-lumière.
Les émissions de radio et de télévision FM s’échappent également dans l’espace, mais elles sont plus faibles et ne peuvent pas être détectées à plus d’un dixième d’une année-lumière de la technologie humaine actuelle. C'est un peu moins que la distance à l'étoile la plus proche. La taille et la sensibilité des radiotélescopes progressent rapidement. Une civilisation extraterrestre quelques siècles plus avancée que nous en technologie radio pourrait détecter même ces signaux faibles sur de grandes distances dans la galaxie. À mesure que nos signaux se propagent vers l'extérieur à la vitesse de la lumière, ils atteindront progressivement un plus grand nombre d'étoiles et de planètes, dont l'une pourrait abriter ETI. S'ils sont vraiment là-bas, ils finiront probablement par nous trouver.
Les humains sont fascinés par la formulation de messages pour les extraterrestres depuis un temps étonnamment long. Les scientifiques des XVIIIe et XIXe siècles ont élaboré des propositions pour réaliser d'immenses fosses à feu ou plantations sous la forme de figures géométriques qu'ils espéraient être visibles dans les télescopes des habitants des mondes voisins. Aux premiers jours de la radio, des tentatives ont été faites pour contacter Mars et Vénus.
Alors que les perspectives de vie intelligente au sein du système solaire diminuaient, l'attention se tourna vers les étoiles. Au début des années 1970, les deux premiers vaisseaux spatiaux à échapper à l'attraction gravitationnelle du soleil, Pioneer 10 et 11, portaient chacun une plaque gravée conçue pour dire aux étrangers où se trouve la Terre et à quoi ressemblent les êtres humains. Voyager 1 et 2 portaient un message plus ambitieux d'images et de sons encodés sur un phonographe. Les plaques Pioneer et les enregistrements Voyager ont été conçus par des équipes dirigées par les astronomes Carl Sagan et Frank Drake, tous deux pionniers du SETI. En 1974, le puissant radiotélescope Arecibo a envoyé un bref message de 3 minutes vers un amas d'étoiles à 21 000 années-lumière dans le cadre d'une cérémonie de dédicace pour une mise à niveau majeure. Le message codé binaire était une image, y compris une figure de bâton d'un être humain, notre système solaire et certains produits chimiques importants pour la vie terrestre. La cible éloignée a été choisie simplement parce qu'elle était au-dessus de nous au moment de la cérémonie.
L'anthropologue culturelle et conférencière Klara Anna Capova a déclaré que ces dernières années, la messagerie aux extraterrestres a dépassé la science et est devenue une entreprise commerciale. En 1999 et 2003, une entreprise privée a sollicité du contenu auprès du grand public et transmis ces messages d '«appel cosmique» à plusieurs étoiles proches du soleil à partir du radiotélescope de 70 mètres du Centre spatial profond Evpatoria en Crimée, en Ukraine.
En 2009, une autre société privée a transmis 25 000 messages, collectés via un site Web, à l'étoile naine rouge Gliese 581, à 20 années-lumière de là. En 2008, une publicité de Dorito a été diffusée sur une étoile semblable au soleil à 42 années-lumière de là, et en 2009, Penguin books a transmis 1 000 messages dans le cadre d'une promotion. En 2010, un message d'accueil, prononcé dans la langue fictive Klingon, a été rayonné vers l'étoile Arcturus, à 37 années-lumière. Le message a été envoyé pour promouvoir l'ouverture de ce qui a été présenté comme le premier opéra klingon authentique sur Terre. Comme l'a fait remarquer un intervenant de la conférence, il n'y a pas de réglementation sur la transmission ou le contenu de ces messages.
La messagerie active des extraterrestres est une pratique controversée, et le directeur du Evpatoria Center, Alexander Zaitsev, a été critiqué par certains membres de la communauté scientifique pour ses actions. Traditionnellement, les chercheurs de SETI ont simplement écouté les messages extraterrestres. Un message reçu pourrait permettre aux humains d'apprendre quelque chose sur la nature et les motifs de ses expéditeurs extraterrestres. Cela pourrait nous donner une base pour décider s'il était sage et prudent de répondre.
Le message Arecibo de Drake, intentionnellement, a été transmis à un amas d'étoiles à des dizaines de milliers d'années-lumière de distance et visait simplement à démontrer la capacité de la messagerie interstellaire. Le vaisseau spatial Pioneer et Voyager n'atteindra pas non plus les étoiles avant des dizaines de milliers d'années. D'un autre côté, les transmissions récentes étaient dirigées vers des étoiles proches, dont nous pourrions recevoir une réponse dans moins d'un siècle. Lors de la conférence, Seth Shostak a avancé ce qu'il a avoué être une position provocatrice. Il a dit que nous ne devrions pas trop nous inquiéter des transmissions récentes, car les signaux beaucoup plus faibles qui émanent constamment de la Terre seraient détectables par les civilisations extraterrestres avec une technologie radio plus avancée de toute façon. «Ce cheval», a-t-il dit, «a déjà quitté la grange».
Dans le prochain épisode, nous explorerons les efforts actuels et prévus de l'Institut SETI pour mener notre recherche humaine de signaux extraterrestres. Nous examinerons les limites de notre propre capacité de signalisation et apprendrons que la quantité d'informations que nous pourrions envoyer aux extraterrestres est vraiment immense.
Références et lectures complémentaires:
Communiquer à travers le Cosmos: comment pouvons-nous nous faire comprendre des autres civilisations de la galaxie (2014), site Web de la conférence de l'Institut SETI
N. Atkinson (2008), Message from Earth beamed to alien world, Space Magazine.
F. Cain (2013), Comment pourrions-nous trouver des extraterrestres? La recherche de l'intelligence extraterrestre (SETI), Space Magazine.
M. J. Crowe (1986) The Extraterrestrial Life Debate 1750-1900: The Idea of a Plurality of Worlds From Kant to Lowell, University of Cambridge, Cambridge, UK.
C. Sagan, F. Drake, A. Druyan, T. Ferris, J. Lomberg, L. S. Sagan (1978), Murmurs of Earth: The Voyager Interstellar Record, Random House, New York, NY.
W. T. Sullivan III; Brown et C. Wetherill, (1978) Eavesdropping: The radio signature of Earth, Science 199 (4327): 377-388.
