Volcans de glace sur Pluton?
La caractéristique nommée de manière informelle Wright Mons, située au sud de Sputnik Planum sur Pluton, est une caractéristique inhabituelle qui fait environ 100 miles (160 kilomètres) de large et 13 000 pieds (4 kilomètres) de haut. Il affiche une dépression au sommet (visible au centre de l'image) d'environ 56 kilomètres (35 miles) de diamètre, avec une texture bosselée distinctive sur ses côtés. Le bord de la dépression au sommet montre également une fracture concentrique. Les scientifiques de New Horizons pensent que cette montagne et une autre, Piccard Mons, pourraient avoir été formées par l'éruption «cryovolcanique» de glaces sous la surface de Pluton. Crédit: NASA / Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins / Southwest Research Institute [/ caption]
La découverte possible d'une paire de volcans de glace récemment en éruption sur Pluton fait partie des découvertes «étonnantes» inattendues que des scientifiques perplexes viennent de dévoiler avec le vaisseau spatial New Horizons de la NASA, à peine quatre mois après le premier survol historique de la dernière planète inexplorée de notre système solaire.
"Rien de tel n'a été vu dans le système solaire externe profond", a déclaré Jeffrey Moore, chef de l'équipe New Horizons Geology, Geophysics and Imaging du NASA Ames Research Center, Moffett Field, Californie, alors que les résultats jusqu'à présent ont été annoncés lors de la 47e conférence annuelle. Réunion de la Division des sciences planétaires (DPS) de l'American Astronomical Society (AAS) cette semaine à National Harbor, Maryland.
«Le système Pluton nous déroute», a déclaré le chercheur principal de la mission, Alan Stern, du Southwest Research Institute, Boulder, Colorado, lors d'une conférence de presse le 9 novembre.
Deux grandes formations montagneuses de plusieurs dizaines de kilomètres de diamètre et de plusieurs kilomètres de hauteur ont été potentiellement identifiées par l'équipe comme des volcans.
Ils ont été trouvés sur un terrain situé au sud de Spoutnik Planum - une vaste zone de plaines glacées lisses situées dans l'immense région en forme de cœur de Pluton connue officieusement sous le nom de Tombaugh Regio. Il se peut qu'il se soit formé très récemment à la suite d'une activité géologique au cours des 10 derniers millions d'années.
Les possibles volcans de glace, ou cryovolcans, ont été découverts sur deux des montagnes les plus distinctives de Pluton et identifiés à partir d'images prises par New Horizons car il est devenu le premier émissaire de la Terre à dévaler la petite planète le 14 juillet 2015.
"Tous nos plans de survol ont réussi", a déclaré Stern lors du briefing.
«Tous les ensembles de données sont spectaculaires.
Les scientifiques ont créé des cartes topographiques 3D à partir des images des sondes et découvert les possibles volcans de glace - appelés officieusement Wright Mons et Piccard Mons.
Wright Mons, illustré ci-dessus, mesure environ 160 kilomètres de large et 4 kilomètres de haut.
Les deux montagnes semblent montrer des dépressions sommitales «avec un grand trou» visible au centre, semblables aux volcans sur Terre. Les scientifiques pensent «qu’ils pourraient s’être formés par l’éruption« cryovolcanique »de glaces sous la surface de Pluton».
Les glaces plutoniennes en éruption pourraient être composées d'une suspension fondue de glace d'eau, d'azote, d'ammoniac et de méthane.
La dépression à l'intérieur de Wright Mons mesure environ 35 miles (56 kilomètres) de diamètre et présente une «texture bosselée distinctive sur ses côtés. Le bord de la dépression du sommet montre également une fracture concentrique. »
"Ce sont de grandes montagnes avec un grand trou dans leur sommet, et sur Terre, cela signifie généralement une chose - un volcan", a déclaré Oliver White, chercheur postdoctoral New Horizons avec la NASA Ames, dans un communiqué.
L'équipe est prompte à avertir que «l'interprétation de ces caractéristiques comme des volcans est provisoire» et nécessite beaucoup plus d'analyse.
«S'ils sont volcaniques, alors la dépression du sommet se serait probablement formée par effondrement alors que le matériau éclate par en dessous. L'étrange texture bosselée des flancs des montagnes peut représenter des flux volcaniques d'une certaine sorte qui sont descendus de la région du sommet et vers les plaines au-delà, mais pourquoi ils sont bosselés et de quoi ils sont faits, nous ne le savons pas encore. »
Plus de 50 articles sur le système Pluton sont présentés à la réunion de l'AAS cette semaine.
Jusqu'à présent, New Horizon n'a retransmis qu'environ 20% des données recueillies, selon le chercheur principal de la mission, Alan Stern.
"Il est difficile d'imaginer à quelle vitesse notre vision de Pluton et de ses lunes évolue en tant que nouveau flux de données chaque semaine. Alors que les découvertes affluent de ces données, Pluton devient une star du système solaire », a déclaré Stern.
"De plus, je parierais que pour la plupart des scientifiques planétaires, une ou deux de nos dernières découvertes majeures sur un seul monde seraient considérées comme étonnantes. Les avoir tous est tout simplement incroyable. »
La sonde en forme de piano a rassemblé environ 50 gigabits de données en passant devant Pluton, sa plus grande lune Charon et quatre petites lunes.
Stern dit qu'il faudra environ un an pour que toutes les données soient récupérées. Ainsi, de nouvelles découvertes abondantes sont à la portée de tous pendant longtemps.
Avec 20% des données retournées et plus en streaming chaque jour, l'équipe est ravie de débattre de ce que tout signifie.
"C'est à ce moment-là que les débats commencent", a déclaré Curt Niebur, scientifique du programme New Horizons au siège de la NASA, lors de la conférence de presse des missions le 9 novembre. «C'est à ce moment que les discussions animées commencent. C'est à ce moment-là que toute la communauté scientifique commence à rester debout toute la nuit. »
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