Sous les fonds marins de l'océan Arctique se cache plusieurs nouvelles espèces de bactéries chlamydia. Les nouvelles espèces suggèrent que l'espèce, cousine de celle qui cause l'infection sexuellement transmissible (IST), survit malgré un manque d'oxygène et des hôtes évidents.
Selon les Centers for Disease Control and Prevention, la chlamydia est l'IST la plus fréquemment signalée aux États-Unis, avec environ 2,86 millions d'infections survenant chaque année. La bactérie spécifique qui déclenche la maladie, Chlamydia trachomatis, appartient à un grand groupe de microbes apparentés appelés collectivement Chlamydiae, dont beaucoup dépendent des organismes hôtes pour survivre.
Mais maintenant, les scientifiques ont mis au jour une flopée de bactéries Chlamydiae vivant à environ 2 miles (3 kilomètres) sous la surface de l'océan Arctique, poussant à plusieurs pieds sous les sédiments du fond marin. Bien que soumis à une pression intense et largement privés d'oxygène, les microbes se développent en abondance et semblent même dominer certaines parcelles du fond marin.
"Trouver des Chlamydiae dans cet environnement était complètement inattendu, et bien sûr, nous avons demandé ce qu'ils faisaient là-bas?" L'auteure principale Jennah Dharamshi, une étudiante diplômée qui étudie la diversité et l'évolution microbiennes à l'Université d'Uppsala en Suède, a déclaré dans un communiqué.
L'étude, publiée le 5 mars dans la revue Current Biology, pourrait aider à révéler comment les bactéries Chlamydiae ont évolué pour devenir infectieuses, ont noté les auteurs. En particulier, un groupe diversifié de Chlamydiae trouvé caché dans l'océan glacial semblait étroitement lié à la chlamydia qui provoque des maladies chez l'homme et d'autres animaux.
Dharamshi et ses collègues ont découvert cette abondance de bactéries en collectant des échantillons de sédiments près du château de Loki, une collection de bouches hydrothermales situées entre l'Islande, la Norvège continentale et les îles norvégiennes du Svalbard au nord. L'équipe a inspecté tout le matériel génétique contenu dans la boue. Les nouvelles bactéries Chlamydiae ne semblent pas dépendre des organismes hôtes pour survivre, comme leurs cousins pathogènes, mais elles peuvent saper les ressources d'autres microbes vivant à proximité, ont déclaré les auteurs.
"Même si ces Chlamydiae ne sont pas associées à un organisme hôte, nous nous attendons à ce qu'elles nécessitent des composés d'autres microbes vivant dans les sédiments marins", a déclaré le principal auteur Thijs Ettema, professeur de microbiologie à l'Université de Wageningen aux Pays-Bas, dans le communiqué. "Ce groupe de bactéries pourrait jouer un rôle beaucoup plus important en écologie marine que nous ne le pensions auparavant", a déclaré dans un communiqué le co-auteur Daniel Tamarit, chercheur postdoctoral au laboratoire d'Ettema.
Les chercheurs espèrent faire croître ces microbes en laboratoire, mais parce que "l'environnement dans lequel ils vivent est extrême, sans oxygène et sous haute pression, cela rend leur croissance difficile", a déclaré Ettema. Les étudier en laboratoire pourrait révéler comment l'ancien groupe de bactéries est venu infecter les animaux, les plantes, les champignons et les micro-organismes du monde entier, ont noté les auteurs dans leur article.
