Les jets de vapeur d'eau glacée d'Encelade sont visibles sur cette photo, prise par Cassini le 30 septembre 2007.
(Image: © NASA / JPL / Space Science Institute)
Les scientifiques ont détecté de nouveaux types de composés organiques dans les panaches qui ont éclaté de la lune glacée Encelade de Saturne.
Le vaisseau spatial Cassini de la NASA a collecté des données et des images inestimables de Saturne et de ses lunes au cours des 20 années environ de la mission. Alors que la mission s'est terminée le 15 septembre 2017, avec l'engin plongeant vers la planète dans un "Grand Finale", les scientifiques continuent d'étudier la richesse des données qu'ils ont recueillies au cours de la mission.
Dans une nouvelle étude, les scientifiques ont examiné le matériau qu'Encelade éjecte de son cœur à l'aide de bouches hydrothermales. Le matériau se mélange à l'eau dans l'océan souterrain de la lune et est ensuite émis sous forme de vapeur d'eau et de grains glacés.
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En étudiant ces éjections, l'équipe a trouvé des molécules organiques qui se condensent sur ces grains et qui contiennent de l'oxygène et de l'azote. Cela vient après la première découverte de matières organiques sur la lune en 2018.
Des composés similaires sur Terre participent aux réactions chimiques qui forment les acides aminés, qui sont les composés organiques qui se combinent pour former des protéines et sont essentiels à la vie telle que nous la connaissons.
Sur Terre, l'énergie ou la chaleur des évents hydrothermaux au fond de l'océan contribue à alimenter ces réactions produisant des acides aminés. Avec ces résultats, les scientifiques ont suggéré que peut-être quelque chose de similaire se produisait sur Encelade et que les évents hydrothermaux sous son océan souterrain aidaient à la création d'acides aminés sur la lune.
"Si les conditions sont réunies, ces molécules provenant de l'océan profond d'Encelade pourraient être sur la même voie de réaction que nous voyons ici sur Terre. Nous ne savons pas encore si les acides aminés sont nécessaires pour la vie au-delà de la Terre, mais trouver les molécules qui forment des acides aminés est une pièce importante du puzzle ", Nozair Khawaja, qui dirigeait l'équipe de recherche de l'Université libre de Berlin, dit dans un communiqué.
Or, la découverte de ces composés organiques n'équivaut nullement à la découverte de la vie, ni même nécessairement des éléments constitutifs de la vie. Mais c'est une autre étape dans le sens de découvrir si des acides aminés pourraient se former sur Encelade et ce que cela pourrait signifier en ce qui concerne la recherche de la vie dans l'univers.
"Ici, nous trouvons des blocs de construction organiques plus petits et solubles - des précurseurs potentiels pour les acides aminés et autres ingrédients nécessaires à la vie sur Terre", a déclaré le co-auteur Jon Hillier dans le communiqué.
"Ce travail montre que l'océan d'Encelade a des blocs de construction réactifs en abondance, et c'est un autre feu vert dans l'enquête sur l'habitabilité d'Encelade", a ajouté le co-auteur Frank Postberg dans la même déclaration.
Pour détecter ces composés et arriver à cette conclusion passionnante, l'équipe de Khawaja a utilisé les données de Cosmic Dust Analyzer (CDA) de Cassini, qui a détecté des grains de glace émis dans les panaches de la lune; et les données du spectromètre de l'ADC, qui a analysé la composition des grains.
Ces résultats ont été publiés le 2 octobre dans la revue The Monthly Notices de la Royal Astronomical Society.
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