Les dunes de sable ondulent près du pôle nord de Mars dans cette image capturée par l'Orbiteur européen / russe des gaz traces. La photo a été prise le 25 mai 2019 et publiée le 16 septembre.
(Image: © ESA / Roscosmos / CaSSIS, CC BY-SA 3.0 IGO)
Les dunes de sable ondulées et mouchetées près du pôle nord de Mars ressemblent à de la glace fondante aux pépites de chocolat dans une image capturée par les Européens et les Russes Orbiteur de gaz en trace vaisseau spatial (TGO).
La photo, prise par TGO avec son système d'imagerie couleur et stéréo en surface (CaSSIS), montre certains effets du réchauffement printanier dans l'extrême nord de la planète rouge.
"Pendant l'hiver dans les régions polaires, une fine couche de glace de dioxyde de carbone recouvre la surface puis se sublime - se transforme directement de la glace en vapeur - avec les premières lueurs du printemps", ont indiqué des responsables de l'Agence spatiale européenne (ESA). écrit sur l'image, qui a été prise le 25 mai mais vient d'être publiée aujourd'hui (16 septembre).
"Dans les champs de dunes, ce dégivrage printanier se produit de bas en haut, piégeant le gaz entre la glace et le sable", ont-ils ajouté. "Au fur et à mesure que la glace se fissure, ce gaz est libéré violemment et emporte du sable avec lui, formant les taches sombres et les stries observées dans cette image CaSSIS."
La photo récemment publiée représente des "dunes de barchan" en forme de U, visibles en bas à droite, se rejoignant et se confondant en "crêtes barchanoïdes", ont déclaré des responsables de l'ESA.
"Les pointes incurvées des dunes de Barchan pointent sous le vent", ont ajouté les responsables dans le même communiqué. "La transition du barchan aux dunes barchanoïdes nous indique que les vents secondaires jouent également un rôle dans la formation du champ de dunes."
Les dunes de Barchan ne sont pas confinées aux pôles martiens; NASA Curiosity rover les a également rencontrés sur le sol du cratère Gale de 96 miles de large (154 kilomètres), qui se trouve juste au sud de l'équateur de la planète rouge.
TGO a été lancé en mars 2016 avec un démonstrateur d'atterrissage appelé Schiaparelli. Ensemble, les deux vaisseaux spatiaux ont constitué la première phase du Programme ExoMars, une collaboration entre l'ESA et Roscosmos, l'agence spatiale fédérale russe.
Schiaparelli s'est écrasé lors de sa tentative d'atterrissage en octobre 2016, mais TGO est arrivé en toute sécurité en orbite vers la même heure. TGO a bientôt commencé renifler l'atmosphère de la planète rouge pour le méthane - qui pourrait être un signe de la vie sur Mars, s'il en a jamais existé - et d'autres gaz de faible abondance.
La deuxième phase d'ExoMars se concentre sur un rover de chasse à la vie appelé Rosalind Franklin, qui devrait être lancé vers la planète rouge l'été prochain et atterrir en mars 2021. La NASA prévoit de lancer son propre rover de chasse à la vie au cours de la même fenêtre - le rover Mars 2020, qui obtiendra bientôt un nom plus mémorable grâce à un concours de nommage étudiant.
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Le livre de Mike Wall sur la recherche de la vie extraterrestre, "Là-bas"(Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate), est sorti maintenant. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
