C'est l'été en Antarctique, ce qui signifie des températures record, une fonte glaciaire discordante et - dans un symbole très métallique de notre climat changeant - un peu de neige rouge sang éclaboussée à travers la péninsule Antarctique.
Au cours des dernières semaines, la glace autour de la base de recherche de Vernadsky en Ukraine (située sur l'île de Galindez, au large de la péninsule la plus septentrionale de l'Antarctique) a été recouverte de ce que les chercheurs appellent la «neige framboise». Un article publié sur Facebook par le ministère de l'Éducation et des Sciences d'Ukraine montre la scène en détail: des stries de rouge et de rose tranchant le long des glaciers et des flaques d'eau dans les plaines glaciales.
Ce sang (ou "confiture" comme les chercheurs l'appellent avec fantaisie) est en fait un type d'algue pigmentée rouge appelée Chlamydomonas Chlamydomonas nivalis, qui se cache dans les champs de neige et les montagnes du monde entier. Les algues prospèrent dans l'eau glacée et passent des hivers dormants dans la neige et la glace; quand l'été arrive et que la neige fond, les algues fleurissent, répandant des spores rouges et fleuries.
Ce phénomène, qu'Aristote a remarqué au IIIe siècle avant J.-C., est connu sous le nom de «neige de pastèque», de «neige de sang» et d'une foule d'autres noms moins poétiques.
La couleur rouge du phénomène provient des caroténoïdes (les mêmes pigments qui rendent les citrouilles et les carottes orange) dans les chloroplastes des algues. En plus de leur teinte cramoisie, ces pigments absorbent également la chaleur et protègent les algues des rayons ultraviolets, permettant aux organismes de se prélasser dans les nutriments du soleil d'été sans risque de mutations génétiques.
C'est bon pour les algues mais pas bon pour la glace. Selon les chercheurs ukrainiens, il est facile pour ces fleurs de lancer une boucle de rétroaction incontrôlée de réchauffement et de fusion.
"Les fleurs de neige contribuent au changement climatique", a écrit l'équipe dans le post Facebook. "En raison de la couleur rouge-pourpre, la neige réfléchit moins le soleil et fond plus vite. En conséquence, elle produit des algues de plus en plus brillantes."
Plus les algues absorbent de chaleur, plus la glace environnante fond rapidement. Plus il y a de glace qui fond, plus les algues peuvent se propager rapidement. Cela, à son tour, conduit à plus de réchauffement, plus de fusion et plus de floraison d'algues.
Un processus de rétroaction similaire entraîne des proliférations d'algues plus extrêmes dans les océans du monde entier, entraînant des scènes surréalistes comme une invasion d'écume de mer en Espagne et des "larmes" bleues et bioluminescentes accrochées aux côtes chinoises. Alors que la neige de la pastèque existe depuis des millions d'années, les proliférations d'algues se développent par temps chaud, ce qui signifie que nous pouvons probablement nous attendre à voir plus d'événements comme celui-ci à mesure que le climat change.
