C’est une image apocryphe. Les visages ignorants des dinosaures, rugissant impuissants face à leur sort, et regardant vers le ciel comme un astéroïde plongé sur Terre. Et les petits mammifères sournois et intelligents qui sortent de leurs cachettes pour prendre la place qui leur revient. Si vous avez grandi en lisant cette version des choses, vous n'êtes pas seul.
Le raisonnement dit que les mammifères étaient présents pendant le règne des dinosaures, mais leur potentiel de croissance a été supprimé par les dinosaures, qui ont été suprêmement évolués pour dominer les conditions sur Terre à l'époque. Il a fallu l'extinction des dinosaures pour permettre aux mammifères de s'épanouir. Mais selon de nouvelles études, cela n'aurait peut-être pas été le cas. Il se trouve que les mammifères étaient peut-être sur le point de déplacer les dinosaures bien avant que le météore de Chicxulub ne précipite la disparition du dinosaure.
L'une de ces études, réalisée par des chercheurs des universités de Southampton et de Chicago, s'est concentrée sur des centaines de dents de mammifères fossilisées. Comme vous le savez, si vous avez prêté attention à la façon dont vous mangez, les différentes dents ont des objectifs différents. Les carnivores ont des dents pointues conçues pour déchirer et déchiqueter la chair, tandis que les herbivores ont des dents plus ternes pour broyer la végétation. Les omnivores, comme nous, ont un peu des deux. C'est une simplification, bien sûr, mais c'est généralement vrai.
Ce que cette étude a montré, c'est que les mammifères ayant une alimentation variée ont commencé à apparaître 10 à 20 millions d'années avant l'extinction des dinosaures. Il s'est concentré sur les mammifères thériens primitifs, qui ont donné naissance aux marsupiaux modernes (ceux avec des poches) et aux placentaires (ceux où un fœtus est transporté à l'intérieur de l'utérus). La troisième classe de mammifères, les monotrèmes, étaient des mammifères pondeurs comme l'ornithorynque.
Ces dernières années, de plus en plus de fossiles de mammifères précoces ont été découverts, et ils montrent que les mammifères étaient en passe de se diversifier bien avant la disparition des dinosaures. Le registre des fossiles de mammifères montre également que la diversité des mammifères a souffert de la météore, mais les mammifères se sont rétablis et se sont diversifiés en un plus grand nombre d'espèces dans les nouvelles conditions.
Une autre étude, par Manabu Sakamoto et Chris Venditti de l'Université de Reading, et par Michael Benton de l'Université de Briston, montre que l'inverse est vrai pour les dinosaures. Pendant des dizaines de millions d'années avant leur extinction, les espèces de dinosaures s'éteignaient et de nouvelles espèces ne prenaient pas leur place. Cela a rendu les dinosaures plus vulnérables à l'extinction, tandis que les mammifères qui se diversifiaient étaient mieux placés pour prospérer, indépendamment de l'extinction des dinosaures.
La principale menace posée par la frappe d'astéroïdes était le changement climatique qui l'a suivi. Avec une plus grande diversité d'espèces en place juste avant la frappe, les mammifères avaient une plus grande probabilité de survivre au changement climatique que leurs homologues des dinosaures.
Le biologiste évolutionnaire et co-auteur de l'étude, le Dr Chris Venditti, a déclaré à BBC News: «L'opinion répandue actuelle est que les dinosaures régnaient fort jusqu'à l'impact qui a frappé la Terre - et c'est l'impact qui a conduit à leur extinction finale, " il a dit. "Et bien que ce soit certainement vrai, ce que nous avons constaté, c'est qu'ils étaient sur le déclin bien avant cela."
"S'ils régnaient forts, ils auraient peut-être fait beaucoup mieux qu'eux", a déclaré Venditti. Les dinosaures existaient depuis 160 millions d'années et avaient subi des pressions et avaient plongé dans leur diversité auparavant.
Cela soulève la question, pourquoi les dinosaures étaient-ils en déclin?
Tout tourne probablement autour des conditions environnementales. À l'aube des dinosaures il y a 230 millions d'années, la Terre était un endroit chaud et luxuriant. Pas seulement près des équateurs, mais jusqu'aux pôles. Et il y avait un seul continent, appelé Pangea. Mais c'est la nature des choses à changer, et c'est ce qui a changé.
Le climat s'est refroidi, le niveau de la mer a changé et les dinosaures étaient confrontés à de nouvelles pressions environnementales. Et comme le montre le dossier, les dinosaures perdaient des espèces plus rapidement qu'ils ne pouvaient les remplacer. Chicxulub était plus que ce dont ils pouvaient se remettre.
Le co-auteur de l'étude, Mike Benton, a également parlé à la BBC de cette étude. Il a dit: «Les climats mondiaux se refroidissaient tout le temps. Les dinosaures dépendent de climats assez chauds et les mammifères sont mieux adaptés au froid. »
"Donc, il aurait pu y avoir un changement de toute façon sans l'impact des astéroïdes."
En regardant le récit plus ancien, que la frappe d'astéroïdes a anéanti les dinosaures et que les mammifères ont pris leur place et sont devenus dominants, cela semble un peu simpliste. Mais il a un joli crochet narratif, et il y a la question de la frappe d'astéroïdes cataclysmique, qui a sans aucun doute eu un effet énorme sur la vie sur Terre, de toute façon que vous souhaitez découper.
Il est possible que si l'astéroïde n'avait pas frappé, ou avait frappé quelques millions d'années plus tôt ou plus tard, la Terre serait un endroit très différent. Peut-être que nous ne serions pas ici, et peut-être que des dinosaures intelligents seraient à notre place.
Nous ne le saurons jamais, bien sûr, mais c'est un récit amusant.
