Illustration de 55 Cancri e, une super-Terre qui aurait une épaisse couche de diamant (Yale News / Haven Giguere)
Si les diamants sont éternels, cette planète devrait être là pendant très, très longtemps; il semble être littéralement fait de la substance.
55 Cancri e - une exoplanète découverte en 2004 - a plus de deux fois le diamètre de la Terre et huit fois plus massive, ce qui en fait une soi-disant «super Terre». Plus tôt cette année, il a fait la une des journaux en étant la première exoplanète de la taille de la Terre dont la lumière a été directement observée via les capacités infrarouges du télescope spatial Spitzer de la NASA.
À l'aide d'informations sur la taille, la masse et la vitesse orbitale du 55 Cancri e, ainsi que sur la composition de son étoile mère 55 Cancri (située à 40 années-lumière dans la constellation du Cancer), une équipe de recherche dirigée par des scientifiques de l'Université de Yale a créé des modèles informatiques pour déterminer la planète est probablement constituée de.
Ils ont déterminé que 55 Cancri e est composé principalement de carbone (sous forme de graphite et de diamant), de fer, de carbure de silicium et éventuellement de silicates. Les chercheurs estiment qu’au moins un tiers de la masse de la planète - l’équivalent d’environ trois masses terrestres - pourrait être du diamant.
«C'est notre premier aperçu d'un monde rocheux avec une chimie fondamentalement différente de la Terre. La surface de cette planète est probablement recouverte de graphite et de diamant plutôt que d'eau et de granit. »
- Nikku Madhusudhan, chercheur postdoctoral à Yale et auteur principal
Alors, que s'attendrait-on à trouver sur un monde fait de diamants?
"Sur cette planète, il y aurait essentiellement une fine couche sous la surface qui contiendrait à la fois du graphite et du diamant", a déclaré Madhusudhan à Space Magazine dans un e-mail. «Mais, en dessous, il y aura une couche épaisse (un tiers du rayon) avec principalement du diamant. Pour une grande partie, le diamant sera comme le diamant sur Terre, sauf vraiment, vraiment pur.
"Mais à de plus grandes profondeurs, le diamant pourrait également être sous forme liquide", a ajouté Madhusudhan.
Les scientifiques pensaient auparavant que 55 Cancri e pourraient avoir beaucoup d'eau - de l'eau surchauffée, en raison des températures incroyablement élevées de 4000 degrés (F) - sur la base de l'hypothèse que sa composition est similaire à celle de la Terre. Mais cette nouvelle recherche indique qu'il n'a pas beaucoup d'eau du tout.
"En revanche, l'intérieur de la Terre est riche en oxygène, mais extrêmement pauvre en carbone - moins d'une partie sur mille en masse", a déclaré Kanani Lee, géophysicien à Yale et co-auteur de l'article.
Cette étude montre que nous ne pouvons pas supposer que les planètes dans d'autres systèmes sont faites de la même chose que la nôtre, même si elles sont de taille similaire (et aussi que les diamants ne sont pas nécessairement une marchandise précieuse sur tout mondes!)
Le document de l'équipe intitulé «Un intérieur potentiellement riche en carbone dans la Super Terre 55 Cancri e» a été accepté pour publication dans la revueAstrophysical Journal Letters.En savoir plus sur Yale News ici.
Image du haut par Haven Giguere. L'image en encart montre l'emplacement visible du 55 Cancri, par Nikku Madhusudhan en utilisant Sky Map Online.
