Image en fausses couleurs de Tempel 1 prise par Gemini North. Crédit d'image: Gemini. Cliquez pour agrandir.
Le télescope Gemini North sur Mauna Kea a réussi à capturer le spectaculaire feu d'artifice produit par la collision de la sonde Deep Impact de la NASA avec la comète 9P / Tempel 1. Des chercheurs de deux salles de contrôle sur la grande île d'Hawaï (à Mauna Kea et à Hilo) ont pu garder suffisamment de sang-froid dans une excitation presque vertigineuse pour effectuer une analyse préliminaire des données. Ils ont conclu à partir des observations spectroscopiques dans le moyen infrarouge qu'il y avait de fortes preuves de silicates ou de matériaux rocheux exposés par l'impact. Il ne fait aucun doute que la qualité sans précédent des données Gemini occupera les astronomes pendant des années.
"Les propriétés de la lumière infrarouge moyen ont été complètement transformées après l'impact" a déclaré David Harker de l'Université de San Diego, co-chercheur de l'équipe de recherche. "En plus de l'éclaircissement d'un facteur d'environ 4, les caractéristiques de la lumière infrarouge moyen étaient comme un caméléon et dans les cinq minutes suivant la collision, il ressemblait à un objet entièrement nouveau." Le partenaire de recherche de Harker, Chick Woodward, de l'Université du Minnesota, a spéculé davantage: «Nous voyons peut-être des silicates cristallins qui pourraient même être similaires au sable de la plage ici à Hawaï! Ces données nous garderont occupés à essayer de comprendre la taille et la composition de ces grains pour mieux comprendre les similitudes et les différences entre le matériau contenu dans les comètes et les autres corps du système solaire.
En plus des observations spectroscopiques, des images avant et après ont également été obtenues par le télescope Gemini dans la lumière infrarouge thermique et peuvent être vues sur la figure 1. Les Gémeaux ont surveillé la comète pendant plusieurs semaines avant l'impact et continueront de la regarder à travers fin juillet.
Les observations Gemini faisaient partie d'un effort coordonné entre le W.M. Observatoires Keck, Subaru et Gemini afin que chacun puisse se concentrer sur des observations différentes et fournir une image complète et complémentaire? de l'impact. Les astronomes prévoient que les données recueillies à partir de l'ensemble de télescopes le plus grand et le plus sophistiqué positionné pour voir l'impact amélioreront considérablement notre compréhension des comètes en tant que sondes dynamiques de l'évolution précoce de notre système solaire il y a environ 4,5 à 5 milliards d'années.
Les observations Gemini ont été effectuées à l'aide de Michelle, l'imageur / spectrographe infrarouge moyen de l'installation construit au Royal Observatory of Edinburgh (ROE) au Royaume-Uni. L'instrument possède des capacités uniques dans le moyen infrarouge, en particulier chez Gemini qui utilise des revêtements d'argent protégés sur les miroirs principaux pour fournir des performances exceptionnelles dans le domaine «thermique». ou une partie infrarouge moyen du spectre.
Source d'origine: communiqué de presse de l'Observatoire des Gémeaux
