Les chercheurs ont taquiné l'ammoniac d'une météorite contenant du carbone de l'Antarctique, et proposent que les météorites pourraient avoir livré cet ingrédient essentiel à la vie sur une Terre ancienne.
Les résultats apparaissent aujourd'hui dans le Actes de l'Académie nationale des sciences, et ajouter à un nombre croissant de preuves que les météorites peuvent avoir joué un rôle clé dans le développement de la vie ici. Le graphique de la NASA à gauche a été publié le mois dernier, lorsque les chercheurs ont rapporté que les météorites pourraient également avoir livré les premiers acides aminés de la Terre à gauche.
L'auteure principale Sandra Pizzarello, de l'Arizona State University, et ses collègues notent dans le nouveau document que les chondrites carbonées sont des météorites astéroïdes connues pour contenir d'abondantes matières organiques.
«Étant donné que les météorites et les comètes ont atteint la Terre depuis sa formation, il a été proposé que l'afflux exogène de ces corps fournisse les inventaires organiques nécessaires à l'émergence de la vie», écrivent-ils.
Les météorites carbonées de la famille de type Renazzo (CR) sont connues pour être particulièrement riches en petites molécules organiques solubles, telles que les acides aminés glycine et alanine. Pour tester la présence d'ammoniac, les chercheurs ont collecté de la poudre de la météorite CR2 Grave Nunataks (GRA) 95229 très étudiée et l'ont traitée avec de l'eau à haute température et pression. Ils ont découvert que les poudres traitées émettaient de l'ammoniac, NH4, un précurseur important de molécules biologiques complexes telles que les acides aminés et l'ADN, dans l'eau environnante.
Ensuite, les chercheurs ont analysé les atomes d'azote dans l'ammoniac et ont déterminé que l'isotope atomique ne correspondait pas à ceux actuellement trouvés sur Terre, éliminant ainsi la possibilité que l'ammoniac résulte d'une contamination au cours de l'expérience. Les chercheurs ont eu du mal à déterminer l'origine de l'ammoniac responsable du déclenchement de la formation des premières biomolécules sur la Terre primitive. Les auteurs suggèrent que maintenant, ils l'ont peut-être trouvé.
"Les résultats semblent tracer l'origine des météorites CR2 à des régimes cosmochimiques où l'ammoniac était omniprésent, et nous supposons que leur livraison au début de la Terre aurait pu favoriser l'évolution moléculaire prébiotique", écrivent-ils.
Source: Pizzarello et al., L'ammoniac abondant dans les astéroïdes primitifs et le cas d'une possible exobiologie.
