Boule de feu Tauride photographiée le 28 octobre 2005. Crédit d'image: Hiroyuki Iida. Cliquez pour agrandir.
«Je pensais qu'un type sage me braquait les projecteurs», explique Josh Bowers de New Germany, Pennsylvanie. «Puis j'ai réalisé ce que c'était: une boule de feu dans le ciel du sud. Je faisais de l'astronomie à l'arrière-cour vers 21 h. à l'Halloween (31 octobre 2005), et ce météore était si brillant qu'il m'a fait perdre ma vision nocturne. "
Bowers n'était pas le seul à avoir vu la boule de feu. Beaucoup de gens étaient à l'extérieur Trick or Treating. Ils ont vu ce que Bowers a vu… et plus encore. Avant la fin de la nuit, des informations sur des météores «plus brillants qu'une pleine lune» affluaient d'un océan à l'autre.
Les astronomes ont pris le nom de «boules de feu d'Halloween». Mais c'est plus que Halloween. L'affichage dure depuis des jours.
Le 30 octobre, par exemple, Bill Plaskon de Jonesport, Maine, «observait Mars à travers un télescope de 10 pouces à 22h04. EST lorsqu'une boule de feu brillante a illuminé le ciel et laissé une courte traînée de fumée semblable à un tire-bouchon qui a duré environ 1 minute. »
Le 28 octobre, Lance Taylor, d'Edmonton, en Alberta, s'est réveillée tôt pour aller pêcher avec cinq amis. Vers 6 heures du matin, ils «ont remarqué une belle boule de feu. Puis 20 minutes plus tard, il y en a eu un autre », dit-il.
Le 2 novembre aux Pays-Bas, «le ciel s'est éclairé très fort», rapporte Koen Miskotte. «Dans le coin de l'œil, j'ai vu une boule de feu aussi brillante [qu'un croissant de lune].»
Etc?.
Que ce passe-t-il? "Les gens voient probablement la pluie de météores Taurid", explique David Asher, expert en météorites de l'Observatoire d'Armagh en Irlande du Nord.
Chaque année, fin octobre et début novembre, explique-t-il, la Terre traverse une rivière de poussière spatiale associée à la comète Encke. De minuscules grains ont frappé notre atmosphère à 65 000 mph. À cette vitesse, même un tout petit peu de poussière fait une traînée lumineuse - un météore - lorsqu'elle se désintègre. Parce que ces météores sortent de la constellation du Taureau, ils sont appelés Taurides.
La plupart des années, la douche est faible, ne produisant pas plus de cinq météores plutôt faibles chaque heure. Mais de temps en temps, les Taurides ont fait tout un spectacle. Des boules de feu traversent le ciel, ruinant la vision nocturne et interrompant les sorties de pêche.
Asher pense que 2005 pourrait être une telle année.
Selon Asher, les boules de feu proviennent d'un essaim de particules plus grosses que les grains de poussière habituels. «Ils ont à peu près la taille de cailloux ou de petites pierres», dit-il. (Il peut sembler incroyable qu'un caillou puisse produire une boule de feu aussi brillante que la Lune, mais rappelez-vous, ces choses frappent l'atmosphère à très grande vitesse.) L'essaim rocheux se déplace dans le plus grand courant de poussière tauride, frappant parfois la Terre, parfois non.
«Au début des années 1990, lorsque Victor Clube supervisait mes travaux de doctorat sur les taurides», se souvient Asher, «nous avons conçu ce modèle d'un essaim dans le courant tauride pour expliquer le nombre accru de météores lumineux taurides observés certaines années.» Ils ont énuméré les «années d'essaim» dans un article de 1993 dans le Quarterly Journal de la Royal Astronomical Society et ont prédit une rencontre en 2005.
Cela semble se produire.
Quand devriez-vous regarder? Vous pourriez voir une boule de feu voler dans le ciel chaque fois que le Taureau est au-dessus de l'horizon. A cette époque de l'année, le Taureau se lève à l'est au coucher du soleil. Les chances de voir un météore brillant s'améliorer à mesure que la constellation grimpe. À minuit, le Taureau est presque au-dessus de vos têtes, c'est donc un moment particulièrement agréable.
Selon l'Organisation Internationale des Météores, la douche Tauride culmine entre le 5 novembre et le 12 novembre. «La Terre prend une semaine ou deux pour traverser l'essaim», note Asher. "Cette durée relativement longue signifie que vous n'obtiendrez pas d'explosions spectaculaires comme une tempête de météores Leonid." C'est plutôt une bruine lente - "peut-être une toutes les quelques heures", dit Asher.
Une bruine de boules de feu, cependant, n'est rien pour éternuer. Gardez donc un œil sur le ciel ce mois-ci pour les Taurides.
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