Une nouvelle étude révèle que les mammouths laineux nains qui vivaient sur l'île Wrangel en Sibérie jusqu'à il y a environ 4000 ans étaient en proie à des problèmes génétiques, transportant de l'ADN qui augmentait leur risque de diabète, de troubles du développement et de faible nombre de spermatozoïdes.
Ces mammouths ne pouvaient même pas sentir les fleurs, ont rapporté les chercheurs.
"Je ne suis jamais allé à Wrangel Island, mais les gens qui m'ont dit qu'au printemps, c'est simplement couvert de fleurs", explique Vincent Lynch, chercheur principal, professeur adjoint de sciences biologiques à l'Université de Buffalo à New York. , a déclaré Live Science. "Je ne pouvais probablement pas sentir ça."
L'île Wrangel est une particularité. La grande majorité des mammouths laineux s'est éteinte à la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 10 500 ans. Mais à cause de l'élévation du niveau de la mer, une population de mammouths laineux s'est retrouvée piégée sur l'île Wrangel et a continué à y vivre jusqu'à leur disparition il y a environ 3 700 ans. Cette population était si isolée et si petite qu'elle n'avait pas beaucoup de diversité génétique, ont écrit les chercheurs dans la nouvelle étude.
Sans diversité génétique, des mutations génétiques nocives se sont probablement accumulées au cours de la consanguinité de ces mammouths laineux, et cela "peut avoir contribué à leur extinction", ont écrit les chercheurs dans l'étude.
L'équipe a fait la découverte en comparant l'ADN d'un mammouth de l'île Wrangel à celui de trois éléphants d'Asie et de deux autres mammouths laineux qui vivaient dans des populations plus importantes sur le continent.
"Nous avons eu de la chance car quelqu'un avait déjà séquencé le génome", a déclaré Lynch. "Donc, nous sommes simplement allés dans une base de données et l'avons téléchargée."
Après avoir comparé les génomes des mammouths et des éléphants, les chercheurs ont découvert plusieurs mutations génétiques propres à la population de l'île Wrangel. L'équipe a demandé à une entreprise de synthétiser ces gènes modifiés; puis, les chercheurs ont fait sauter ces gènes dans des cellules d'éléphants dans des boîtes de Pétri. Ces expériences ont permis aux chercheurs d'analyser si les protéines exprimées par les gènes du mammouth de l'île Wrangel remplissaient correctement leurs fonctions, en envoyant les bons signaux, par exemple, dans les cellules d'éléphants.
L'équipe a testé des gènes impliqués dans le développement neurologique, la fertilité masculine, la signalisation de l'insuline et l'odorat. En un mot, les mammouths de l'île Wrangel n'étaient pas en très bonne santé, ont découvert les chercheurs, car aucun de ces gènes n'a effectué correctement ses tâches.
Cela dit, l'étude n'a examiné qu'un seul mammouth de l'île Wrangel, il est donc possible que les camarades de cet individu n'aient pas de gènes similaires. Mais "il est probablement peu probable que ce soit seulement cet individu qui ait eu ces défauts", a déclaré Lynch.
En fait, le cas des mammouths de l'île Wrangel est un récit édifiant sur ce qui peut arriver à une population trop petite et donc dépourvue de diversité génétique, a-t-il déclaré.
Les résultats s'appuient sur ceux d'une étude publiée en 2017 dans la revue PLOS Genetics qui a révélé que la population de mammouths de l'île Wrangel accumulait des mutations dommageables.
