L'Agence spatiale européenne a prolongé les opérations de trois missions: Mars Express, Venus Express et Cluster, jusqu'à la fin de l'année, citant des résultats de recherche «excellents» pour les trois missions. Chaque mission a été prolongée au moins une fois dans son histoire, a déclaré Monica Talevi, porte-parole de l'ESA - mais elles valent toutes la peine.
"La communauté scientifique reconnaît et l'ESA reconnaît que ces missions ont donné d'excellents résultats", a-t-elle déclaré.
Mars Express
La première mission européenne sur la planète rouge, Mars Express est en orbite autour de Mars depuis la fin de 2003. Outre les images couleur à haute résolution de la surface martienne, le vaisseau spatial a également retransmis des preuves minéralogiques de la présence d'eau liquide tout au long de l'histoire martienne et étudié en détail la densité de la croûte martienne. Mars Express a été le premier vaisseau spatial à détecter le méthane dans l'atmosphère de la planète en orbite. Son instrument radar, le premier à avoir volé vers Mars, a renvoyé des mesures de sondages souterrains avant-gardistes qui montrent des dépôts souterrains de glace d'eau. La mission a également été pionnière dans la compréhension de l’atmosphère martienne, notamment la détection d’aurores aux latitudes moyennes et de nouvelles estimations de la vitesse à laquelle l’atmosphère de Mars s’échappe dans l’espace.
La mission a été prolongée deux fois dans le passé, la dernière s'étalant jusqu'en mai 2009. Cette troisième extension permettra de poursuivre l'étude de la mission sur la planète rouge qui comprend, entre autres, l'étude de son sous-sol, la observation des couches supérieures de l'atmosphère dans des conditions solaires variables, observation du méthane dans l'atmosphère et cartographie haute résolution de sa surface.
Venus Express
Depuis son arrivée à Vénus en avril 2006, Venus Express cartographie pour la première fois l’atmosphère nocive et épaisse de Vénus dans le monde et en 3D. Avec les données, les scientifiques ont compilé de vastes cartes météorologiques de Vénus, fournissant des mesures des champs de vent et des températures et de la composition chimique de l'atmosphère.
Le vaisseau spatial a observé le système de nuages dynamiques de la planète, y compris son vortex atmosphérique à double œil qui domine le pôle sud. Il a trouvé des molécules d'eau s'échappant dans l'espace, des preuves concrètes de foudre dans l'atmosphère vénusienne et des aperçus infrarouges de la surface chaude.
Prolongée une fois pour durer jusqu’en mai 2009, la prochaine phase prolongée sera utilisée pour améliorer la compréhension des scientifiques sur le fonctionnement du climat de Vénus, et rechercher des soupçons de volcanisme actif à la surface de la planète.
Grappe
La constellation Cluster a été lancée à l'été 2000 et a commencé à fonctionner au début de 2001. Depuis lors, la mission à quatre satellites espionne la magnétosphère de la Terre, la bulle magnétique entourant notre planète. Son travail permet de découvrir de nouvelles perspectives sur la manière dont l'activité solaire affecte l'environnement proche de la Terre.
Cluster a été le pionnier des mesures des courants électriques dans l'espace, a révélé la nature des aurores noires et a découvert que le plasma - un gaz de particules chargées entourant la Terre - fait des «ondes». La mission a également fourni la première observation 3D de la reconnexion magnétique dans l'espace - un phénomène qui reconfigure le champ magnétique et libère de grandes quantités d'énergie.
La mission Cluster a été prolongée deux fois dans le passé, jusqu'en juin 2009. La nouvelle extension permettra d'étudier les régions aurorales au-dessus des pôles terrestres et d'élargir les investigations sur la magnétosphère, en particulier sa région intérieure.
Source: ESA
