Un observatoire volant a identifié le premier type de molécule qui s'est formé dans l'univers après le Big Bang.
L'hydrure d'hélium - une combinaison d'hélium et d'hydrogène - a été détecté à environ 3000 années-lumière de la Terre par l'Observatoire stratosphérique de la NASA pour l'astronomie infrarouge (SOFIA). La molécule a été trouvée dans un nébuleuse planétaire, NGC 7027, qui est le reste poussiéreux d'une étoile semblable au soleil.
Pendant des centaines de milliers d'années après le Big Bang, l'univers était trop chaud et trop plein de rayonnement pour que les atomes se lient ensemble. À cette époque, il n'existait que quelques types d'atomes, dont l'hydrogène, l'hélium et le lithium. Cependant, la nouvelle étude montre que 100 000 ans après le Big Bang, l'univers s'est suffisamment refroidi pour que l'hélium et l'hydrogène se combinent, formant la molécule connue sous le nom d'hydrure d'hélium.
Alors que l'hydrure d'hélium a été produit et testé en laboratoire, cette découverte marque la première fois que la molécule est détecté dans l'espace - qui met en lumière la chimie du premier univers, selon un communiqué de la NASA.
"Cette molécule se cachait là-bas, mais nous avions besoin des bons instruments pour faire des observations dans la bonne position - et SOFIA a pu le faire parfaitement", Harold Yorke, directeur du SOFIA Science Center dans la Silicon Valley en Californie, dit dans la déclaration.
Une fois l'univers refroidi, les atomes d'hydrogène ont commencé à interagir avec l'hydrure d'hélium, créant de l'hydrogène moléculaire, qui a ouvert la voie à la formation d'étoiles. À partir de ce moment, les étoiles ont créé les autres éléments du cosmos, selon la déclaration.
"Le manque de preuves de l'existence même d'hydrure d'hélium dans l'espace interstellaire a été un dilemme pour l'astronomie pendant des décennies", a déclaré Rolf Guesten, auteur principal de l'étude du Max Planck Institute for Radio Astronomy à Bonn, en Allemagne.
Le NGC 7027 est un site d'intérêt pour l'hydrure d'hélium depuis la fin des années 1970. Rayonnement ultraviolet et chaleur du étoile vieillissante conduit les scientifiques à penser que son environnement serait propice à la formation d'hydrure d'hélium. Cependant, les astronomes n'ont pas été en mesure de confirmer cette théorie jusqu'à présent.
le L'instrument SOFIA est un télescope qui est piloté sur un Boeing 747-SP jusqu'à 45 000 pieds, où ses observations ne sont pas affectées par les interférences de l'atmosphère terrestre. SOFIA revient sur Terre après chaque vol, permettant aux scientifiques de mettre à jour régulièrement l'instrument avec les dernières technologies. L'une des mises à jour les plus récentes comprenait l'ajout d'un canal spécifique pour détecter les signatures d'hydrure d'hélium, que les télescopes précédents n'avaient pas.
"Cette flexibilité nous permet d'améliorer les observations et de répondre aux questions les plus urgentes auxquelles les scientifiques veulent répondre", a déclaré Naseem Rangwala, scientifique adjoint du projet SOFIA, dans le communiqué.
Leurs conclusions ont été publié le 17 avril dans la revue Nature.
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