Illustration d'artiste des trois planètes et des deux étoiles du système Kepler-47, situé à 3340 années-lumière de la Terre.
(Image: © NASA / JPL-Caltech / T. Pyle)
Le seul système multiplanet connu "Tatooine" est devenu encore plus intéressant.
Un tiers-monde se cache dans les deux étoiles Système Kepler-47, et il est plus grand que ses deux frères et sœurs découverts précédemment, selon une nouvelle étude.
"Nous ne nous attendions certainement pas à ce que ce soit la plus grande planète du système", a déclaré dans un communiqué le co-auteur de l'étude William Welsh, astronome à la San Diego State University (SDSU). "C'était presque choquant."
Kepler-47 est un système vieux d'environ 3,5 milliards d'années situé à 3 340 années-lumière de la Terre. L'une de ses étoiles est assez semblable au soleil, mais l'autre est considérablement plus petite, abritant seulement un tiers de la masse de notre soleil. Les deux étoiles gravitent autour de leur centre de masse commun une fois tous les 7,45 jours terrestres.
En 2012, Welsh et ses collègues, dirigés par l'astronome SDSU Jerome Orosz, ont annoncé la découverte de deux planètes encerclant les deux étoiles. Ces mondes, Kepler-47b et Kepler-47c, ont tous deux deux soleils dans leur ciel, tout comme la planète natale de Luke Skywalker, Tatooine, dans l'univers "Star Wars".
Les chercheurs ont fait la découverte en utilisant le chasseur de planète le plus prolifique de tous les temps, la NASA Télescope spatial Kepler. Kepler, qui a été déclaré mort l'automne dernier, a découvert des mondes extraterrestres par la "méthode du transit", notant les minuscules creux de luminosité causés lorsque les planètes traversent le visage de leurs étoiles hôtes.
Juste avant la publication de ce document de 2012, l'équipe a vu un indice d'un troisième signal de transit dans l'ensemble de données de Kepler, a déclaré Orosz, qui a également dirigé la nouvelle étude. Six mois plus tard, Kepler a assisté à un autre transit, et les chercheurs ont pu obtenir une orbite préliminaire pour le candidat exoplanète.
"Connaissant l'orbite préliminaire, nous sommes remontés dans le temps et avons examiné les données Kepler existantes et remarqué des événements de transit très faibles", a déclaré Orosz à Space.com. "Par eux-mêmes, vous ne penseriez pas qu'ils étaient beaucoup. Mais, étant donné qu'ils correspondent au modèle, il est devenu clair qu'ils provenaient probablement de la même planète."
Cette planète est le Kepler-47d nouvellement annoncé, qui est environ 7 fois plus grand que la Terre. C'est considérablement plus grand que Kepler-47b et c, qui sont respectivement 3,1 et 4,7 fois plus larges que notre planète.
Kepler-47b et c effectuent un tour autour du système circumbinaire tous les 49 et 303 jours terrestres, respectivement. La période orbitale de Kepler-47d est de 187 jours terrestres, ce qui signifie que c'est la planète moyenne. Et cela est venu comme une surprise; l'équipe pensait que toutes les planètes supplémentaires dans le système seraient probablement extérieures à Kepler-47c.
Ces trois mondes extraterrestres ne ressemblent à rien dans notre propre arrière-cour, a déclaré Orosz: Ils sont beaucoup moins denses que Saturne, qui est la planète la plus gonflée de notre système solaire.
Ces gonflements extrêmes sont courants pour les mondes extraterrestres "Jupiter chauds", qui entourent très étroitement leurs étoiles hôtes, ont déclaré les chercheurs. Mais c'est inhabituel pour des planètes relativement tempérées telles que le trio Kepler-47, dont les températures moyennes seraient d'environ moins 26 degrés Fahrenheit (moins 32 degrés Celsius; Kepler-47c), 50 F (10 C; Kepler-47d) et 336 F (150 C; Kepler-47b).
Les systèmes à deux étoiles sont souvent assez dynamiques, les trajectoires orbitales des planètes changeant au fil du temps alors qu'elles sont tirées de part et d'autre par leurs deux étoiles hôtes. En effet, la découverte de Kepler-47d a été facilitée par un tel changement; le plan orbital de la planète est devenu plus aligné au fil du temps avec la ligne de visée de Kepler, augmentant la force du signal de transit.
Mais un tel dynamisme ne signifie pas que les trois mondes Kepler-47 seront bientôt dispersés dans les profondeurs sombres de l'espace interstellaire. Ils ont survécu pendant environ 3,5 milliards d'années, après tout (en supposant que les trois sont natifs du système).
Et, selon Orosz, "sur la base de simulations numériques, il semble que ce soit un système assez stable et stable."
La nouvelle étude, qui a été publiée en ligne aujourd'hui (16 avril) dans The Astronomical Journal, renforce deux messages à retenir de Le travail de pionnier de Kepler: que la diversité des exoplanètes est stupéfiante et que notre système solaire est loin d'être typique. (La plupart des étoiles de notre galaxie de la Voie lactée font partie de systèmes binaires, après tout.)
Le document "s'appuie également sur l'une des découvertes les plus intéressantes de Kepler: que les systèmes de planètes à faible densité serrées sont extrêmement courants dans notre galaxie", Université de Californie, astronome de Santa Cruz Jonathan Fortney, qui ne faisait pas partie de l'équipe de recherche, dit dans la même déclaration.
"Kepler-47 montre que quel que soit le processus qui forme ces planètes - un résultat qui ne s'est pas produit dans notre système solaire - est commun aux systèmes planétaires mono-étoiles et circumbinaires", a ajouté Fortney.
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Note de l'éditeur: la version originale de cette histoire indiquait à tort que la période orbitale de Kepler-47d est de 87 jours terrestres. Il s'agit en fait de 187 jours.
Le livre de Mike Wall sur la recherche de la vie extraterrestre, "Là-bas"(Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate), est sorti maintenant. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
