Dimanche soir, lors d'une conférence de presse au Mojave Air and Sport Port, le président par intérim du NTSB, Christopher Hart, a révélé les résultats préliminaires de l'enquête sur l'accident du vol d'essai du Virgin Galactic SpaceShipTwo. Selon Hart, l'examen de la vidéo du cockpit pendant le vol a montré que le copilote Michael Alsbury a tourné le levier de verrouillage de déverrouillage de la queue en position déverrouillée trop tôt. Mais Hart n'a pas tardé à ajouter que le NTSB n'a pas conclu que cela représente une cause à effet, et une analyse plus approfondie est nécessaire.
"Je ne dis pas que c'était la cause de cet incident", a-t-il déclaré. "Nous avons des mois et des mois d'enquête pour déterminer quelle était la cause."
La mise en drapeau de la queue est une action prise lors de la rentrée à haute altitude afin d'augmenter la traînée et d'accélérer la descente du véhicule spatial. L'action apparemment non scriptée d'Alsbury n'a été prise que quelques secondes après le vol de SpaceShipTwo lorsque le véhicule spatial suborbital a atteint la vitesse du son, Mach 1 dans l'atmosphère plus dense à environ 50000 pieds. Cependant, le déverrouillage du mécanisme de mise en drapeau n'a pas été suivi par la deuxième étape - le déplacement d'un autre levier qui fait tourner les doubles queues par rapport au fuselage pour augmenter la traînée pour la mise en drapeau, ce qui est comme un effet volant. Deux secondes après l'action d'Alsbury et la mise en drapeau, SpaceShipTwo a connu une rupture catastrophique.
La mise en drapeau de la section de queue jumelle de SpaceShiptTwo nécessite que les pilotes exécutent deux étapes. Le copilote Alsbury a exécuté la première étape - le déverrouillage. Selon les enquêteurs du NTSB, le déverrouillage du mécanisme n'aurait pas dû être suffisant pour provoquer la mise en drapeau lors du vol d'essai malheureux. Le mécanisme de verrouillage-déverrouillage représente une caractéristique de sécurité. La mise en drapeau ne devrait se produire qu'après que le pilote a déplacé un deuxième levier qui n'est pas différent du levier d'un avion conventionnel qui abaisse les volets d'atterrissage pour augmenter la portance, mais comme pour la mise en drapeau, au détriment de l'ajout de traînée.
Clairement, cette découverte par le NTSB détourne leur attention du moteur de fusée qui a posé tellement de difficultés au cycle de vie du projet Scaled Composites de SpaceShipTwo. Le système de propulsion est principalement à l'origine des retards que le fondateur de Virgin Group, Richard Branson, estime à cinq ans; le développement du projet est maintenant à 10 ans.
Les discussions dans la blogosphère impliquant des experts de l'aéronautique et de la propulsion et des citoyens moyens se sont rapidement tournées vers la critique du moteur-fusée SpaceShipTwo. Cependant, l'examen des débris a semblé montrer que le moteur de la fusée était intact. Avec cette découverte NTSB, il y aura probablement une pause et un changement de focus. Cependant, si l'enquête du NTSB conclut que la mise en drapeau est la cause de l'accident, cela peut ne pas dissiper les nombreuses préoccupations concernant la sécurité de la conception du système de propulsion SpaceShipTwo.
Le PDG de Virgin Galactic, Richard Branson, a sévèrement répondu à la critique du système de propulsion. "Je n'ai jamais vu des insinuations aussi irresponsables et nuisibles", a-t-il déclaré à Sky News Television au Royaume-Uni. "Les réservoirs de carburant et le moteur étaient intacts, ce qui montre qu'il n'y a pas eu d'explosion, malgré de nombreux experts autoproclamés disant que c'était la cause", a-t-il déclaré.
L'accident de vol d'essai du SpaceShipTwo s'est produit à 10 h 12 HAP le 31 octobre. Un jour plus tard, des agents du NTSB étaient arrivés dans le désert de Mojave pour commencer l'enquête. Lors de la première conférence de presse, Hart a déclaré que bien que l'enquête devrait durer presque toute une année, il a souligné que la télémétrie enregistrée pendant le vol était complète et serait déterminante pour découvrir une cause à effet.
La télémétrie comprenait plusieurs enregistrements vidéo de l'avion porteur WhiteKnightTwo, de caméras vidéo au sol et également de l'intérieur du cockpit. C'est un examen de ce dernier qui a montré la libération du mécanisme de verrouillage de sécurité progressif par Alsbury. Le copilote Alsbury est décédé des suites de la rupture du véhicule tandis que le pilote, Peter Siebold, s'est échappé ou a été projeté du véhicule et parachuté au sol. Siebold est dans un état grave mais conscient et parle à sa famille et aux médecins traitants.
Un autre point de comparaison entre la mise en drapeau de la section arrière du SpaceShipTwo avec les volets d'avion conventionnels est que les volets reçoivent une vitesse maximale à laquelle ils peuvent être déployés en toute sécurité. Un déploiement au-delà de la vitesse maximale risque de provoquer de graves contraintes mécaniques sur la cellule. La mise en drapeau qui s'est produite pendant le vol d'essai à Mach 1 et à la basse altitude de la première phase de vol propulsé par SpaceShipTwo aurait également causé une contrainte soudaine et sévère et potentiellement la rupture du véhicule.
Christopher Hart, du NTSB, a déclaré qu’une conférence de presse de suivi se tiendrait le lundi 3 novembre et fournirait plus de détails concernant la découverte du NTSB. Hart, lors de la conférence de presse de dimanche, a réitéré que malgré cette découverte précoce, l'enquête devrait encore prendre un an pour se conclure. Space Magazine suivra avec une mise à jour après la fin de la conférence de presse de lundi.
