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W00t! Kepler a vu la première lumière! Le vaisseau spatial a pris ses premières images du ciel riche en étoiles où il commencera bientôt à chasser des planètes comme la Terre. Une image montre des millions d'étoiles dans le champ de vision complet de Kepler, tandis que deux autres zooment sur des portions de la région plus grande. «Le premier aperçu du ciel par Kepler est impressionnant», a déclaré Lia LaPiana, directrice du programme de Kepler au siège de la NASA à Washington. «Être capable de voir des millions d'étoiles en un seul instantané est tout simplement époustouflant.»
L'image ci-dessus fait un zoom sur une petite portion - seulement 0,2% - du champ de vision complet de Kepler, et montre une étendue de ciel de 100 degrés carrés dans notre galaxie de la Voie lactée, et un amas d'étoiles situé à environ 13000 lumières - ans de la Terre, appelé NGC 6791, peut être vu dans le coin supérieur droit. Ces images ont été prises le 8 avril 2009, un jour après le largage du cache-poussière de Kepler. Voir plus ci-dessous.
Cette image montre tout le champ de vision de Kepler - une portion de 100 degrés carrés du ciel, équivalant à deux immersions côte à côte de la Grande Ourse. Les régions contiennent environ 14 millions d'étoiles, dont plus de 100 000 ont été sélectionnées comme candidats idéaux pour la chasse aux planètes. "C'est excitant de voir ce trésor d'étoiles", a déclaré William Borucki, chercheur principal scientifique pour Kepler au Ames Research Center de la NASA à Moffett Field, en Californie. "Nous nous attendons à trouver des centaines de planètes encerclant ces étoiles, et pour la première fois, nous pouvons chercher des planètes de la taille de la Terre dans les zones habitables autour d'autres étoiles comme le soleil. »
Kepler passera les trois prochaines années et demie à rechercher plus de 100 000 étoiles présélectionnées à la recherche de signes de planètes. On s'attend à ce qu'il trouve une variété de mondes, des grands gazeux aux rocheux aussi petits que la Terre. La mission est la première avec la capacité de trouver des planètes comme la nôtre - de petites planètes rocheuses en orbite autour d'étoiles semblables au soleil dans la zone habitable, où les températures sont bonnes pour d'éventuels lacs et océans d'eau.
Cette image zoome sur une région contenant une étoile, appelée Tres-2, avec une planète connue semblable à Jupiter en orbite tous les 2,5 jours.
Pour trouver les planètes, Kepler regardera une grande étendue de ciel pendant toute sa durée de vie, recherchant des baisses périodiques de la lumière des étoiles qui se produisent lorsque les planètes tournent devant leurs étoiles et bloquent partiellement la lumière. Son appareil photo de 95 mégapixels, le plus grand jamais lancé dans l'espace, peut détecter de minuscules changements dans la luminosité d'une étoile de seulement 20 parties par million. Les images de la caméra sont intentionnellement floues pour minimiser le nombre d'étoiles brillantes qui saturent les détecteurs. Alors que certaines des étoiles légèrement saturées sont candidates à la recherche de planètes, les étoiles fortement saturées ne le sont pas.
"Tout sur Kepler a été optimisé pour trouver des planètes de la taille de la Terre", a déclaré James Fanson, chef de projet Kepler au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. "Nos images sont des cartes routières qui nous permettront, dans quelques années, de pointer à une étoile et dire qu'un monde comme le nôtre est là. "
Les scientifiques et les ingénieurs passeront les prochaines semaines à calibrer l'instrument scientifique de Kepler, le photomètre, et à ajuster l'alignement du télescope pour obtenir la meilleure mise au point. Une fois ces étapes terminées, la chasse à la planète commencera.
"Nous avons passé des années à concevoir cette mission, donc être en mesure de voir à travers ses yeux est extrêmement excitant", a déclaré Eric Bachtell, ingénieur principal des systèmes Kepler chez Ball Aerospace & Technology Corp. à Boulder, au Colorado. Bachtell a travaillé sur la conception, le développement et les tests de Kepler pendant neuf ans.
Source: NASA
