Les paléontologues ont découvert le squelette et le crâne radioactif d'une espèce de Allosaurus. Le redoutable dinosaure à deux pattes arborait 80 dents et cornes tranchantes sur les yeux lorsqu'il vivait il y a environ 155 millions d'années dans ce qui est aujourd'hui l'Utah.
Mais les chercheurs ne connaissaient aucun de ces détails au début; à l'origine, ils ne trouvaient que le squelette du dinosaure mais pas la tête. Même ainsi, le bloc de roche qui enveloppait le squelette était si massif - il pesait 6 000 livres. (2 700 kilogrammes) - que les paléontologues ont dû utiliser des explosifs pour retirer les fossiles et un hélicoptère pour les transporter.
Ce n'est que six ans plus tard, en 1996, que le corps sans tête et son crâne ont été réunis.
Cette heureuse réunion a été rendue possible par Ramal Jones, un radiologue à la retraite de l'Université de l'Utah. Armé d'un détecteur de rayonnement, il a localisé le crâne radioactif non loin de son corps. Il n'est pas rare que les os de dinosaures soient radioactifs, car les éléments radioactifs peuvent s'infiltrer dans les os au fil du temps à partir des sédiments environnants. Plus tard, des équipes du Dinosaur National Monument ont fouillé la tête du dinosaure, ce qui a aidé les chercheurs à identifier les restes comme une nouvelle espèce de dinosaure.
Les scientifiques ont nommé la bête Allosaurus jimmadseni, après le paléontologue James Madsen Jr. (1932-2009), le reconnaissant pour ses "efforts herculéens de protection, d'excavation, de préparation et de conservation de plusieurs milliers de Allosaurus les os ", ont écrit les chercheurs dans l'étude.
Au cours de la fin du Jurassique, A. jimmadseni vivait dans les plaines inondables semi-arides de l'ouest de l'Amérique du Nord. Ce dinosaure est la plus ancienne espèce de Allosaurus, dépassant la plus connue de l'Utah Allosaurus fragilis, ce qui a contribué à Allosaurus fossile officiel de l'État.
"Auparavant, les paléontologues pensaient qu'il n'y avait qu'une seule espèce de Allosaurus en Amérique du Nord jurassique, mais cette étude montre qu'il y avait deux espèces - la nouvelle Allosaurus jimmadseni évolué au moins 5 millions d'années plus tôt que son cousin cadet, Allosaurus fragilis", a déclaré le co-chercheur principal Mark Loewen dans un communiqué. Loewen est chercheur associé au Natural History Museum of Utah et professeur agrégé au Département de géologie et de géophysique de l'Université de l'Utah.
Ce dinosaure était un gros carnivore, mesurant jusqu'à 29 pieds (9 mètres) de long et pesant environ 4000 livres. (1,8 tonne). Il avait un crâne étroit, des cornes devant ses yeux et une crête qui allait de ces cornes à son nez. Chacun des longs bras du dinosaure se terminait par trois griffes acérées.
"Le crâne de Allosaurus jimmadseni est plus légèrement construit que son parent plus tard Allosaurus fragilis, suggérant un comportement alimentaire différent entre les deux ", a noté Loewen.
Loewen et son co-chercheur Daniel Chure, paléontologue à la retraite au Dinosaur National Monument, ont détaillé l'étude en ligne vendredi 24 janvier dans la revue PeerJ.
