L'US Navy prévoit d'abattre un satellite espion mort qui est tombé en panne peu de temps après son lancement en décembre 2006. Non seulement il y a des craintes que le grand satellite puisse survivre à la rentrée dans l'atmosphère terrestre causant des dommages et peut-être des décès, le satellite est également porteur du propulseur toxique d'hydrazine qui pourrait être un risque pour la santé en cas d'inhalation. Par conséquent, des plans sont en cours pour détruire l'engin en orbite plutôt que de le laisser tomber sur Terre quelque temps fin février ou début mars.
Cela a été une période frustrante pour l'armée américaine. Comme indiqué précédemment dans le Space Magazine, l'un de leurs systèmes de satellites espions les plus avancés est tombé en panne peu de temps après son lancement dans l'espace, laissant les contrôleurs de mission dans l'ignorance de la destination du satellite. C'est déjà assez grave, mais si le satellite tombait sur Terre, il pourrait révéler des secrets potentiellement sensibles sur la technologie d'espionnage américaine. Et sans oublier le risque potentiel de dommages ou de mort si le gros morceau de ferraille de haute technologie tombait sur Terre… l'armée américaine prévoit maintenant de prendre des mesures plutôt que de laisser à la gravité le soin de décider où le satellite va s'écraser.
Officiellement, la raison de l'abattage prévu de l'engin n'est pas de détruire la technologie top secrète (car la plupart des matériaux sensibles sont susceptibles de brûler), mais d'empêcher la production de fumées mortelles à partir des propulseurs que l'engin a en abondance à bord ( après tout, il n'avait pas beaucoup de chance d'utiliser son carburant). C'est l'occasion pour l'US Navy d'utiliser l'un de ses lanceurs de missiles balistiques à bord d'un de ses navires de soutien. Le destroyer de classe Arleigh Burke, USS Decatur (en photo) a subi des tests de lancement de missiles balistiques l'année dernière, conçus pour intercepter des missiles entrants dans l'atmosphère. Le satellite, présumé être sur une orbite terrestre basse, peut être atteint par un tel système de défense antimissile.
La zone affectée par l'hydrazine en cas de survie des réservoirs de carburant couvrirait deux terrains de football et, si elle était inhalée, aurait des effets similaires au chlore ou à l'ammoniac - provoquant une sensation de brûlure dans les poumons. Si trop est respiré, cela pourrait s'avérer mortel. Un général militaire américain a déclaré que si le plan devait aller de l'avant, il effectuerait un tir de missile et évaluerait ensuite si un second serait nécessaire pendant une fenêtre de deux jours. Il a également ajouté que la navette spatiale Atlantis aurait atterri avant qu'une telle tentative d'interception ne soit faite.
