La chasse aux exoplanètes s'est intensifiée ces dernières années. Depuis le début de sa mission en 2009, plus de quatre mille candidats à l'exoplanète ont été découverts par la mission Kepler, dont plusieurs centaines ont été confirmés comme «terrestres» (c'est-à-dire terrestres). Et parmi celles-ci, quelque 216 planètes se sont révélées être à la fois terrestres et situées dans la zone habitable de leur étoile parente (alias «zone Boucle d'or»).
Mais dans ce qui peut s'avérer être la découverte la plus excitante à ce jour, l'hebdomadaire allemand Der Spiegel a annoncé récemment que les astronomes avaient découvert une planète semblable à la Terre en orbite autour de Proxima Centauri, à seulement 4,25 années-lumière. Oui, dans ce qui est un trifecta apparent, cette exoplanète nouvellement découverte est semblable à la Terre, orbite dans la zone habitable de son soleil et est à notre portée. Mais est-ce trop beau pour être vrai?
Pendant plus d'un siècle, les astronomes connaissaient Proxima Centauri et pensaient qu'elle ferait probablement partie d'un système d'étoiles trinaires (avec Alpha Centauri A et B). Située à seulement 0,237 ± 0,011 années-lumière de la paire binaire, cette étoile naine rouge de faible masse est également plus proche de la Terre de 0,12 année-lumière (~ 7590 AU), ce qui en fait le système stellaire le plus proche du nôtre.
Dans le passé, la mission Kepler a révélé plusieurs exoplanètes semblables à la Terre qui étaient probablement habitables. Et récemment, une équipe internationale de chercheurs a réduit le nombre d'exoplanètes potentiellement habitables du catalogue Kepler aux 20 qui sont les plus susceptibles de soutenir la vie. Cependant, dans presque tous les cas, ces planètes sont à des centaines (voire des milliers) d'années-lumière de la Terre.
Savoir qu'il y a une planète habitable qu'une mission de la Terre pourrait atteindre au cours de notre propre vie est tout simplement incroyable! Mais bien sûr, il y a lieu d'être prudemment optimiste. Citant des sources anonymes, le magazine a déclaré:
«La planète encore sans nom est semblable à la Terre et orbite à une distance de Proxima Centauri qui pourrait lui permettre d'avoir de l'eau liquide à sa surface - une condition importante pour l'émergence de la vie. Jamais auparavant les scientifiques n'ont découvert une seconde Terre si proche. »
En outre, ils affirment que la découverte a été faite par l’Observatoire européen austral (ESO) à l’aide du télescope réfléchissant de l’observatoire de La Silla. Par coïncidence, c'est ce même observatoire qui a annoncé la découverte d'Alpha Centauri Bb en 2012, qui a également été déclarée «l'exoplanète la plus proche de la Terre». Malheureusement, une analyse ultérieure a mis en doute son existence, affirmant qu'il s'agissait d'un faux artefact de l'analyse des données.
Cependant, selon Der Spiegel »s source anonyme - qui, selon eux, était impliquée avec l'équipe de La Silla qui a fait la découverte - cette dernière découverte est la vraie affaire, et était le résultat d'un travail intensif. "Trouver de petits corps célestes demande beaucoup de travail", a déclaré la source. «Nous évoluions à la limite de mesure techniquement possible.»
L'article poursuit en déclarant que l'Observatoire européen austral (ESO) annoncera la conclusion fin août. Mais selon de nombreuses sources, en réponse à une demande de commentaire de l'AFP, le porte-parole de l'ESO Richard Hook a refusé de confirmer ou de nier la découverte d'une exoplanète autour de Proxima Centauri. "Nous ne faisons aucun commentaire", aurait-il déclaré.
De plus, les gens de Project Starshot sont certainement excités par les nouvelles. Dans le cadre de Breakthrough Initiatives - un programme fondé par le milliardaire russe Yuri Milner pour rechercher la vie intelligente (avec le soutien de Stephen Hawking et Mark Zuckerberg) - Starshot a l'intention d'envoyer une nanocraft pilotée par voile laser à Alpha Centauri dans les années à venir.
Selon eux, cet engin pourra atteindre des vitesses pouvant atteindre 20% la vitesse de la lumière. À cette vitesse, il pourra traverser les 4,37 années-lumière qui se situent entre la Terre et Alpha Centauri en seulement 20 ans. Mais avec la découverte possible d'une planète semblable à la Terre en orbite autour de Proxima Centauri, qui se trouve encore plus près, ils voudront peut-être repenser cet objectif.
Comme l'a déclaré le professeur Phillip Lubin - professeur à l'Université de Californie à Santa Barbara, le cerveau du projet Starshot et conseiller clé du programme DEEP-IN de la NASA:
«La découverte d'une planète possible autour de Proxima Centauri est très excitante. Cela rend le cas de la visite des systèmes stellaires à proximité encore plus convaincant, bien que nous savons qu'il existe de nombreuses exoplanètes autour d'autres étoiles à proximité et il est très probable que le système Alpha Centauri aura également des planètes. "
Naturellement, il y a le désir (en particulier chez les amateurs d’exoplanètes) d’interpréter le refus de l’ESO de commenter l’une ou l’autre manière comme une sorte de confirmation tacite. Et sachant que les professionnels de l'industrie en sont ravis, cela donne un air de légitimité. Mais bien sûr, supposer quoi que ce soit à ce stade serait prématuré.
Si les déclarations faites par la source anonyme et citées par Der Speigel, doivent être pris à leur valeur nominale, puis la confirmation (ou le refus) arrivera sous peu. En attendant, nous devrons tous simplement être patients. Pourtant, vous devez admettre que c'est une perspective passionnante: une planète semblable à la Terre qui est en fait à portée de main! Et avec une mission qui pourrait y arriver dans nos propres vies. C'est ce dont la bonne science-fiction est faite, vous savez.
