Qu'est-ce qui est petit, mystérieux, faible, en train de perdre de la masse et peut danser comme un fou? Serait-ce Marie Osmond? Eh bien, cela pourrait être la bonne réponse dans cette galaxie, mais juste à la périphérie de la Voie lactée se trouvent de petites galaxies mystérieuses appelées galaxies sphéroïdes naines, et une nouvelle étude offre une explication de l'origine de ces objets déroutants. Mais peuvent-ils vraiment danser? Oui, dit l’auteure principale Elena D’Onghia du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Ces galaxies sphéroïdales naines sont petites et très faibles, contenant peu d'étoiles par rapport à leur masse totale. Ils semblent être constitués principalement de matière noire - une substance mystérieuse détectable uniquement par son influence gravitationnelle, qui l'emporte sur la matière normale par un facteur de cinq à un dans l'univers dans son ensemble.
Les astronomes ont eu du mal à expliquer l'origine des galaxies sphéroïdales naines. Les théories précédentes exigent que les sphéroïdes nains orbitent près de grandes galaxies comme la Voie lactée, mais cela n'explique pas comment des nains qui ont été observés à la périphérie du «groupe local» de galaxies auraient pu se former.
"Ces systèmes sont des" elfes "du premier univers, et comprendre comment ils se sont formés est un objectif principal de la cosmologie moderne", a déclaré D’Onghia.
D'Onghia et ses collègues ont utilisé des simulations informatiques pour examiner deux scénarios de formation de sphéroïdes nains: 1) une rencontre entre deux galaxies naines loin de géants comme la Voie lactée, avec la sphéroïde naine accrétée plus tard dans la Voie lactée, et 2) une rencontre entre une galaxie naine et la Voie lactée en formation dans le premier univers.
L'équipe a découvert que les rencontres galactiques excitent un processus gravitationnel qu'elles appellent «stripping résonnant», conduisant à l'élimination des étoiles du petit nain au cours de l'interaction et à sa transformation en un sphéroïde nain.
"Comme dans une danse cosmique, la rencontre déclenche une résonance gravitationnelle qui dépouille les étoiles et les gaz de la galaxie naine, produisant de longues queues visibles et des ponts d'étoiles", a expliqué D’Onghia.
"Ce mécanisme explique la caractéristique la plus importante des sphéroïdes nains, à savoir qu'ils sont dominés par la matière noire", a ajouté la co-auteure Gurtina Besla.
Les longs flux d'étoiles arrachés par les interactions gravitationnelles devraient être détectables. Par exemple, le pont d'étoiles récemment découvert entre Léon IV et Léon V, deux galaxies sphéroïdales naines proches, peut avoir été provoqué par un décapage résonnant.
Source: Harvard Smithsonian CfA
