Hier, la NASA Mars InSight l'atterrisseur a atterri avec succès sur la surface martienne après avoir passé sept longs mois dans l'espace. Au cours des prochaines heures, l'atterrisseur a entamé la phase d'exploitation de surface de sa mission, qui consistait à déployer ses panneaux solaires. L'atterrisseur a également réussi à prendre quelques photos de la surface, ce qui a montré la région où il étudiera l'intérieur de Mars au cours des deux prochaines années.
Au milieu de tout cela, une autre réalisation majeure n'a reçu qu'une attention passagère. Ce fut le Mars Cube One (MarCO), une expérience menée par la NASA pour voir si deux CubeSats expérimentaux pourraient survivre au voyage dans l'espace lointain. Non seulement ces satellites ont survécu au voyage, ils ont réussi à relayer les communications de l'atterrisseur et ont même pris quelques photos de leur choix.
Connus sous le nom de MarCO-A et MarCO-B - et surnommés «Wall-E» et «EVE» d'après les stars du film Pixar 2008 - ces CubeSats ont été lancés avec InSight de la Vandenberg Air Force Base le 5 mai 2018. Après avoir atteint l'espace , les deux satellites se sont séparés du lanceur et ont commencé à suivre leur propre trajectoire vers Mars.
En tant que premiers CubeSats envoyés dans l'espace lointain, MarCO-A et MarCO-B ont utilisé des radios et des antennes expérimentales pour fournir aux contrôleurs de mission un autre moyen de surveiller PerspicacitéAtterrissage. Plutôt que d'attendre que l'un des nombreux orbites de la NASA sur Mars se mette en place, les satellites MarCO ont pu observer l'ensemble de l'événement et renvoyer des données vers la Terre en seulement 8 minutes (le temps nécessaire aux signaux radio pour voyager de Mars à la Terre) .
A titre de comparaison, la NASA n'a pas reçu de mot Perspicacité avait déployé avec succès ses panneaux solaires jusqu'à cinq heures et demie après l'atterrissage de l'atterrisseur, bien qu'il ait effectué l'opération environ 30 minutes après l'atterrissage. Comme l'a dit l'ingénieur en chef de MarCO, Andy Klesh du Jet Propulsion Laboratory de la NASA dans un récent communiqué de presse de la NASA:
«WALL-E et EVE se sont comportés exactement comme nous nous y attendions. Ils ont été un excellent test de la façon dont CubeSats peut servir de «tag-along» sur les futurs missions, donnant aux ingénieurs des informations actualisées lors d'un atterrissage. »
Ces satellites aident également la NASA à concevoir une meilleure technologie d'atterrissage. Antérieur à Perspicacité, seulement environ 40% des missions envoyées sur Mars ont réussi à atterrir à la surface - un phénomène connu dans la communauté astronomique sous le nom de «malédiction de Mars». Par conséquent, avoir un enregistrement de l'atterrissage (qu'il soit réussi ou non) est toujours une bonne idée.
Dans ce cas, WALL-E et EVE ont tous deux pu enregistrer l'atterrissage réussi d'InSight et ont transmis ces informations aux ingénieurs de la NASA-JPL. Dans le cas où InSight se serait écrasé, ces informations auraient servi de «boîte noire» à la mission, permettant à l'équipe de contrôle de la mission de savoir exactement où et comment les choses avaient mal tourné. Et bien qu'aucun des MarCO CubeSats ne possède d'instruments scientifiques, l'équipe de la mission était toujours en mesure de mener des recherches utiles sur Mars.
Au cours de son survol de Mars, MarCO-A a mené des travaux de radio-science en transmettant des signaux à travers le bord de l'atmosphère de Mars. Sur Terre, les scientifiques ont mesuré le niveau d'interférence pour déterminer la densité et la composition (dans une certaine mesure) de l'atmosphère de la planète. Dit John Baker, responsable du programme JPL pour les petits vaisseaux spatiaux:
«Les CubeSats ont un potentiel incroyable pour transporter des caméras et des instruments scientifiques dans l'espace lointain. Ils ne remplaceront jamais les vaisseaux spatiaux les plus performants de la NASA. Mais ce sont des accompagnements à bas prix qui peuvent nous permettre d'explorer de nouvelles façons. »
En même temps, la paire de satellites a fourni de belles images de Mars. Par exemple, MarCO-B a pu capturer plusieurs images de la planète au fur et à mesure de leur approche. Après l'atterrissage d'InSight, MarCO-B est également sur le point de prendre une "photo d'adieu" de Mars et a également tenté de capturer des images des lunes martiennes de Phobos et Deimos.
"WALL-E a envoyé de superbes cartes postales de Mars!" a déclaré Cody Colley du JPL, directeur de mission de MarCO, qui a dirigé le travail de programmation de chaque CubeSat pour prendre des images. "C’est excitant de voir la vue à près de 1 600 kilomètres au-dessus de la surface."
Le «coup d'adieu» était également très impressionnant, qui a été pris lorsque MarCO-B était à une distance de 7 600 km (4 700 mi) de la planète rouge. Au cours des prochaines semaines, l'équipe de la mission collectera des données supplémentaires sur chaque CubeSat. L’analyse détaillée qu’ils effectueront des capacités de relais du satellite, ainsi que la quantité de carburant qui leur reste, sont particulièrement intéressantes.
Bien que ces satellites se soient très bien comportés dans le cadre de la mission InSight, leur déploiement et la science qu'ils ont menée est une réalisation majeure en soi. Comme indiqué, c'est la première fois que CubeSats est déployé au-delà de la Terre et montre comment l'inclusion de petits satellites dans les futures missions vers Mars et d'autres planètes pourrait entraîner des communications plus rapides avec les rovers et les atterrisseurs.
MarCO a également été un exploit majeur en raison de la façon dont il a réuni des membres expérimentés de la communauté aérospatiale avec des étudiants et des ingénieurs qui l'avaient récemment rejoint. Comme l’a déclaré Joel Krajewski, chef de projet de MarCO chez JPL:
«MarCO est principalement composé d'ingénieurs en début de carrière et, pour beaucoup, MarCO est leur première expérience à la sortie de l'université lors d'une mission de la NASA. Nous sommes fiers de leur accomplissement. Cela leur a donné une expérience précieuse sur toutes les facettes de la construction, des tests et de l'exploitation d'un vaisseau spatial dans l'espace lointain. "
N'oubliez pas de regarder cette vidéo de la mission MarCO, gracieuseté de la NASA 360 °:
