Le côté lunaire éloigné a maintenant son premier ensemble de traces de rover.
Hier soir (2 janvier), le duo robot-lander-rover chinois Chang'e 4 a réussi le tout premier atterrissage en douceur sur la face cachée de la Lune, largement inexplorée. Et aujourd'hui (3 janvier), le rover est tombé sur le sol de terre grise du cratère Von Kármán de 115 miles de large (186 kilomètres), rampant sur des rampes jumelles à partir d'une position précédente au-dessus de l'atterrisseur stationnaire.
Aujourd'hui également, la Chine a révélé le nom du rover: "Yutu 2". Ce surnom n'est peut-être pas terriblement créatif, mais cela a beaucoup de sens. Le rover Yutu d'origine a atterri, avec un atterrisseur, sur le côté proche de la lune en décembre 2013 lors de la mission Chang'e 3. Et Chang'e 4 a été initialement conçu comme une sauvegarde pour Chang'e 3, donc les deux missions partagent beaucoup de matériel. [Atterrissage chinois en face de la lune Chang'e 4 en images]
Yutu 2 et son compagnon d'atterrissage mèneront les premières recherches scientifiques approfondies de l'autre côté. Les deux embarcations contiennent chacune quatre instruments scientifiques, et ceux-ci permettront au couple de caractériser la surface et la sous-surface de Von Kármán de manière très détaillée. Ce cratère se trouve dans une caractéristique d'impact encore plus grande, le bassin Pôle Sud-Aitken de 1 550 milles de large (2 500 km).
L'atterrisseur réalise également une expérience biologique: une petite boîte contenant des œufs de vers à soie et les graines de plusieurs espèces végétales, dont les pommes de terre. Les membres de l'équipe de la mission ont pour objectif d'étudier la croissance et le développement de ces organismes dans l'environnement lunaire de faible gravité.
L'atterrisseur et Yutu 2 ne peuvent pas transmettre directement leurs données à la Terre, car le côté éloigné de la lune est toujours tourné loin de notre planète. En effet, cette complication de communication est une grande raison pour laquelle la surface du côté éloigné n'avait auparavant accueilli aucun vaisseau spatial fonctionnel (bien que quelques sondes s'y soient écrasées au fil des ans).
Ainsi, le duo Chang'e 4 s'appuiera sur un satellite relais appelé Queqiao, que la Chine a lancé à un point stable par gravité au-delà de la lune en mai 2018. Depuis son point de vue, Queqiao peut garder Yutu 2, l'atterrisseur et la Terre bien en vue. à la fois.
Chang'e 4 est la dernière étape de l'ambitieux programme d'exploration lunaire robotique de la Chine, le satellite tirant son nom d'une déesse lunaire de la mythologie chinoise. (Dans cette mythologie, soit dit en passant, Yutu est le lapin de compagnie de Chang'e.) Les missions Chang'e 1 et Chang'e 2 ont envoyé des orbites sur la lune en 2007 et 2010, respectivement, et Chang'e 3 a toucher des roues près de la fin de 2013.
Puis, en octobre 2014, la mission Chang'e 5T1 a lancé un prototype de capsule lors d'un voyage de huit jours autour de la lune. L'objectif principal était d'aider à prouver la technologie requise pour la mission de retour d'échantillons de Chang'e 5, qui pourrait être lancée dès cette année.
Le livre de Mike Wall sur la recherche de la vie extraterrestre, "Là-bas"(Grand Central Publishing, 2018; illustré parKarl Tate) est maintenant disponible. Suivez-le sur Twitter@michaeldwall. Suivez nous@SpacedotcomouFacebook. Publié à l'origine surSpace.com.
