Légende: Valles Marineris NASA World Wind Map Mars Crédit: NASA
Jusqu'à présent, la Terre était considérée comme la seule planète avec une tectonique des plaques. Mais une énorme «fissure» à la surface de Mars - les énormes Valles Marinaris - montre des preuves du mouvement d'énormes plaques crustales sous la surface de la planète, ce qui signifie que Mars peut montrer les premiers stades de la tectonique des plaques. Cette découverte peut peut-être aussi éclairer la façon dont le processus de tectonique des plaques a commencé ici sur Terre.
Valles Marineris n'est pas une fissure ordinaire sur la surface martienne. C'est le système de canyons le plus long et le plus profond du système solaire. S'étendant sur près de 2 500 milles, il est neuf fois plus long que le Grand Canyon de la Terre.
Un Yin, géologue planétaire et professeur des sciences de la Terre et de l'espace à l'UCLA, a analysé des images satellites de THEMIS (Thermal Emission Imaging System), à bord du vaisseau spatial Mars Odyssey et de la caméra HIRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) sur la NASA Mars Reconnaissance Orbiter.
«Lorsque j'ai étudié les images satellites de Mars, de nombreuses caractéristiques ressemblaient beaucoup aux systèmes de failles que j'ai vus dans l'Himalaya et au Tibet, ainsi qu'en Californie, y compris la géomorphologie», a-t-il déclaré.
Les deux plaques que Yin appelle Valles Marineris North et Valles Marineris South se déplacent à environ 93 miles horizontalement l'une par rapport à l'autre. En comparaison, la faille de San Andreas en Californie, qui se trouve également au croisement de deux plaques, a bougé environ deux fois plus, car la Terre a environ deux fois la taille de Mars.
Yin pense que Mars n'a pas plus de deux plaques alors que la Terre a sept plaques principales et des dizaines de plus petites. Comme le dit Yin, «la Terre a une« coquille d'oeuf »très brisée, donc sa surface a de nombreuses plaques; Mars ’est légèrement cassée et pourrait devenir très cassée, sauf que son allure est très lente en raison de sa petite taille et, par conséquent, moins d’énergie thermique pour la conduire. C'est peut-être la raison pour laquelle Mars a moins de plaques que sur Terre. »
Mars possède également plusieurs longues chaînes droites de volcans, dont trois qui composent les monts Tharsis, trois grands volcans boucliers qui incluent Olympus Mons, la plus haute montagne du système solaire à 22 km de haut. Ces chaînes volcaniques peuvent s'être formées du mouvement d'une plaque posée sur un «point chaud» du manteau martien, de la même manière que les îles hawaïennes se seraient formées ici sur Terre. Yin a également identifié une falaise abrupte similaire aux falaises de la Death Valley en Californie, qui sont générées par une faille, ainsi qu'un côté très lisse et plat d'une paroi de canyon qui, selon Yin, est également une preuve solide de l'activité tectonique.
Yin suggère également que la faille se déplace de temps en temps, et peut même produire de temps en temps des «tremblements de Mars». «Je pense que la faute est probablement toujours active, mais pas tous les jours. Il se réveille de temps en temps, sur une très longue durée - peut-être tous les millions d'années ou plus », a-t-il déclaré.
On ne sait pas jusqu'où sous la surface se trouvent les plaques sur Mars. Yin admet "Je ne comprends pas très bien pourquoi les plaques se déplacent avec une telle ampleur ou quelle est la vitesse de mouvement; peut-être que Mars a une forme différente de tectonique des plaques », a déclaré Yin. "Le taux est beaucoup plus lent que sur Terre."
"Mars est à un stade primitif de la tectonique des plaques", a ajouté Yin. «Cela nous donne un aperçu de l'apparence de la Terre primitive et peut nous aider à comprendre comment la tectonique des plaques a commencé sur Terre.»
L'étude de Yin a été publiée dans le numéro d'août de la revue Lithosphere et il prévoit également de publier un document de suivi dans l'espoir de faire la lumière sur la tectonique des plaques à la fois sur Mars et sur Terre.
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