La Voie lactée est notre galaxie d'origine, l'endroit où réside la Terre. Nous ne sommes pas n'importe où près du centre - la NASA dit que nous sommes à environ 165 milliards de kilomètres du trou noir de la galaxie, par exemple - ce qui montre à quel point la galaxie est sacrément grande. Alors, quelle est sa taille et comment se compare-t-elle aux autres résidents du quartier?
Les chiffres sont assez étonnants. La NASA estime la galaxie à 100 000 années-lumière. Depuis une année-lumière est d'environ 9,5 x 1012km, donc le diamètre de la galaxie de la Voie lactée est d'environ 9,5 x 1017 km de diamètre. L'épaisseur de la galaxie varie en fonction de la proximité du centre, mais elle fait des dizaines de milliers d'années-lumière de diamètre.
Notre galaxie fait partie d'une collection connue sous le nom de groupe local. Parce que certaines de ces galaxies sont importantes dans notre ciel, les noms ont tendance à être familiers. La Voie lactée est sur une trajectoire de collision avec le membre le plus massif du groupe, appelé M31 ou la galaxie d'Andromède. La Voie lactée est le deuxième plus grand membre, avec M33 (la galaxie triangulaire) le troisième, selon la NASA. Andromède apparaît beaucoup plus lumineux dans le ciel nocturne en raison de sa taille et de sa distance relativement plus proche. Il y a environ 30 membres de ce groupe.
Parce que nous sommes à l'intérieur des bras de la Voie lactée, elle apparaît comme une bande d'étoiles (ou une bande blanche floue) à travers le ciel de la Terre. Lancer une paire de jumelles ou un télescope à travers elle montre un mélange de zones plus claires et de zones plus sombres; les zones plus sombres sont de la poussière qui obscurcit la lumière des étoiles, des galaxies et autres objets lumineux derrière elle. De l'extérieur, cependant, les astronomes disent que la Voie lactée est une galaxie spirale barrée - une galaxie qui a une bande d'étoiles en son centre ainsi que la forme en spirale.
Si vous recherchez le centre de la galaxie, contemplez la constellation du Sagittaire, qui est basse à l'horizon du ciel d'été pour la plupart des résidents de l'hémisphère nord. La constellation contient une énorme source radio connue sous le nom de Sagittaire A *. Les astronomes utilisant le télescope spatial Chandra ont découvert pourquoi ce trou noir supermassif est relativement faible dans les rayons X: c'est parce que le gaz chaud est aspiré à l'intérieur de la nébuleuse, et la majeure partie (99%) est éjectée et diffusée.
En se basant sur l'observation d'amas globulaires (amas d'étoiles) dans la galaxie, les astronomes ont estimé l'âge global de la Voie lactée à 13,5 milliards d'années - à peine 200 millions d'années de moins que le reste de l'univers.
Cependant, les scientifiques commencent à penser que différentes parties de la galaxie se sont formées à différents moments. En 2012, par exemple, des astronomes dirigés par Jason Kalirai du Space Telescope Science Institute ont fixé l'âge du halo intérieur d'étoiles de la Voie lactée: 11,5 milliards d'années. Ils ont utilisé des naines blanches, les restes calcinés d'étoiles semblables au soleil, pour effectuer cette mesure.
Les recherches du groupe de Kalirai indiquent que la Voie lactée s'est formée dans la séquence suivante: le halo (y compris les amas d'étoiles globulaires et les galaxies naines), le halo intérieur (dont les étoiles sont nées à la suite de cette construction) et le halo extérieur (créé lorsque le laiteux Mangé jusqu'à des galaxies naines anciennes à proximité).
Alors que nous nous sommes concentrés sur les parties de la galaxie que vous pouvez voir, en réalité, la majeure partie de sa masse est constituée de matière noire. La NASA estime qu'il y a environ 10 fois la masse de matière noire que la matière visible dans l'univers. (La matière noire est une forme de matière que nous ne pouvons pas détecter avec les instruments télescopiques conventionnels, sauf par son effet gravitationnel sur d'autres choses telles que les galaxies. Lorsque les masses se rassemblent en concentrations suffisamment élevées, elles peuvent courber la lumière d'autres objets.)
Nous avons écrit de nombreux articles sur la Voie lactée pour Space Magazine. Voici un article sur la rotation de la Voie lactée, et voici quelques faits sur la Voie lactée. Nous avons également enregistré un épisode d'Astronomy Cast sur les galaxies. Écoutez ici, épisode 97: Galaxies.
