Appelle-nous, Scotty. Au moins, non évident signes, selon une récente enquête réalisée par des chercheurs de Penn State University. Après avoir examiné les données prises par le télescope spatial WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) de la NASA de plus de 100000 galaxies, il semble y avoir peu de preuves qu'il existe des civilisations avancées et spatiales dans aucun d'entre eux.
D'abord déployée en 2009, la mission WISE a été en mesure d'identifier des milliers d'astéroïdes dans notre système solaire et des amas d'étoiles non découverts auparavant dans notre galaxie. Cependant, Jason T. Wright, professeur adjoint d'astronomie et d'astrophysique au Center for Exoplanets and Habitable Worlds de Penn State University, a conçu et initié un nouveau domaine de recherche - en utilisant les données infrarouges pour aider à la recherche de signes d'extra -les civilisations terrestres.
Et bien que leur premier aperçu n'ait pas donné beaucoup de résultats, c'est un nouveau domaine de recherche passionnant et fournit des informations très utiles sur l'une des plus grandes questions jamais posées: sommes-nous seuls dans l'univers?
"L'idée derrière nos recherches est que, si une galaxie entière avait été colonisée par une civilisation spatiale avancée, l'énergie produite par les technologies de cette civilisation serait détectable dans les longueurs d'onde infrarouges moyens", a déclaré Wright, "exactement le rayonnement que le satellite WISE a été conçu pour détecter à d'autres fins astronomiques. "
Cette logique est conforme aux théories de l'astronome russe Nikolai Kardashev et du physicien théoricien Freeman Dyson. En 1964, Kardashev a proposé que le niveau de progrès technologique d’une civilisation puisse être mesuré en fonction de la quantité d’énergie que la civilisation peut utiliser.
Pour caractériser le niveau de développement extraterrestre, Kardashev a développé un système à trois catégories - civilisations de type I, II et III - connu sous le nom de «échelle de Kardashev». Une civilisation de type I utilise toutes les ressources disponibles sur sa planète d'origine, tandis qu'un type II est capable d'exploiter toute l'énergie de son étoile. Les civilisations de type III sont celles qui sont suffisamment avancées pour exploiter l'énergie de toute leur galaxie.
De même, Dyson a proposé en 1960 que les civilisations extraterrestres avancées au-delà de la Terre pourraient être détectées par les preuves révélatrices de leurs émissions dans l'infrarouge moyen. Croyant qu'une civilisation suffisamment avancée serait en mesure d'enfermer leur étoile parente, il pensait qu'il serait possible de rechercher des extraterrestres en recherchant de gros objets rayonnant dans la plage infrarouge du spectre électromagnétique.
Ces réflexions ont été exprimées dans un court article soumis à la revue Science, intitulé «Recherche de sources artificielles stellaires de rayonnement infrarouge». Dans ce document, Dyson a proposé qu'une espèce avancée utilise des structures artificielles - maintenant appelées «sphères Dyson» (bien qu'il ait utilisé le terme «coquille» dans son article) - pour intercepter le rayonnement électromagnétique avec des longueurs d'onde de la lumière visible vers le bas et rayonnant de la chaleur perdue vers l'extérieur sous forme de rayonnement infrarouge.
«Qu'une civilisation spatiale avancée utilise les grandes quantités d'énergie des étoiles de sa galaxie pour alimenter les ordinateurs, le vol spatial, la communication ou quelque chose que nous ne pouvons pas encore imaginer, la thermodynamique fondamentale nous dit que cette énergie doit être rayonnée sous forme de chaleur au milieu infrarouges », a déclaré Wright. "Cette même physique de base fait que votre ordinateur rayonne de la chaleur lorsqu'il est allumé."
Cependant, ce n'est que lorsque des télescopes spatiaux comme WISE ont été déployés qu'il est devenu possible de faire des mesures sensibles de ce rayonnement. WISE est l'une des trois missions infrarouges actuellement dans l'espace, les deux autres étant le télescope spatial Spitzer de la NASA et l'observatoire spatial Herschel - une mission de l'Agence spatiale européenne avec une importante participation de la NASA.
WISE est différent de ces missions en ce qu'il surveille le ciel entier et est conçu pour lancer un filet suffisamment large pour capturer toutes sortes d'intérêts cosmiques auparavant invisibles. Et il y a peu de choses plus intéressantes que la perspective de civilisations extraterrestres avancées!
Pour les rechercher, Roger Griffith - chercheur post-baccalauréat à Penn State et principal auteur du document - et ses collègues ont parcouru les entrées de la base de données des satellites WISE à la recherche de preuves d'une galaxie qui émettait trop de rayonnement infrarouge moyen. Lui et son équipe ont ensuite examiné et catégorisé individuellement 100 000 des images de galaxies les plus prometteuses.
Et bien qu'ils n'aient trouvé aucun signe évident d'une civilisation de type II ou de sphères Dyson dans aucun d'entre eux, ils ont trouvé environ 50 candidats qui présentaient des niveaux inhabituellement élevés de rayonnement infrarouge moyen. La prochaine étape consistera à confirmer si ces signes sont dus ou non à des processus astronomiques naturels, ou pourraient être une indication d'une civilisation très avancée exploitant l'énergie de leur étoile parente.
Quoi qu'il en soit, les conclusions de l'équipe étaient assez intéressantes et ont innové dans ce qui est certainement un domaine de recherche en cours. La seule étude précédente, selon l'équipe G-HAT, n'a étudié qu'une centaine de galaxies et n'a pas pu les examiner dans l'infrarouge pour voir la quantité de chaleur qu'elles émettaient. De plus, la recherche peut aider à éclairer les questions brûlantes sur l’existence même d’une vie extraterrestre intelligente dans notre univers.
"Nos résultats signifient que, sur les 100 000 galaxies que WISE a pu voir suffisamment en détail, aucune d'entre elles n'est largement peuplée par une civilisation extraterrestre utilisant la plupart de la lumière des étoiles de sa galaxie à ses propres fins", a déclaré Wright. "C'est intéressant parce que ces galaxies ont des milliards d'années, ce qui aurait dû leur laisser beaucoup de temps pour être remplies de civilisations extraterrestres, si elles existent. Soit ils n'existent pas, soit ils n'utilisent pas encore assez d'énergie pour que nous les reconnaissions. »
Hélas, il semble que nous ne soyons pas plus près de résoudre le paradoxe de Fermi. Mais pour la première fois, il semble que les investigations en la matière dépassent les arguments théoriques. Et compte tenu du temps et des améliorations apportées à nos méthodes de détection, qui sait ce que nous pourrions trouver là-bas? L'univers est un très, très grand endroit, après tout.
Le premier document de recherche de l'équipe de recherche sur leur enquête Glimpsing Heat from Alien Technologies Survey (G-HAT) est paru dans le Journal astrophysique Série de suppléments le 15 avril 2015.
