Un booster Rocket Lab Electron est orné d'un grand logo de la NASA avant le premier lancement de l'entreprise pour l'agence spatiale américaine depuis son site de lancement néo-zélandais, sur la péninsule de Mahia, sur l'île du Nord. Le décollage est prévu pour le 12 décembre 2018.
(Image: © Rocket Lab)
Rocket Lab devrait lancer sa première mission pour la NASA la semaine prochaine, un mois seulement après son premier vol commercial.
La startup californienne vise la nuit du 12 décembre pour la mission ELaNa-19, qui enverra 10 minuscules cubesats en orbite terrestre basse pour la NASA. Si tout se déroule comme prévu, une fusée Electron décollera du site de lancement de Rocket Lab en Nouvelle-Zélande, sur la péninsule Mahia de l'île du Nord, au cours d'une fenêtre de 4 heures qui ouvrira à 23 heures. EST (0400 GMT et 17 h, heure locale de Nouvelle-Zélande le 13 décembre).
Il y aura d'autres opportunités si quelque chose saborde la tentative du 12 décembre; la fenêtre de lancement parcourt la nuit du 20 décembre. ["C'est le temps des affaires!" 1er lancement commercial de Rocket Lab en photos]
"ELaNa" signifie "Lancement éducatif des nanosatellites". ELaNa-19 est une mission importante, marquant la première fois que les cubesats de la NASA ont une fusée commerciale pour eux seuls, ont déclaré des représentants de Rocket Lab. (Les petits satellites doivent généralement faire du stop à bord de véhicules totalisant de gros satellites comme charge utile principale.)
Rocket Lab vise à augmenter considérablement l'accès à l'espace en utilisant l'électron de 57 pieds de haut (17 mètres), qui peut soulever environ 500 livres. (227 kilogrammes) en orbite à chaque décollage de 5 millions de dollars.
La fusée consommable a effectué un total de trois missions orbitales à ce jour - des vols de démonstration en mai 2017 et janvier 2018 (appelés respectivement "Just a Test" et "Still Testing") et une première mission commerciale le 10 novembre. un vol récent, baptisé "It's Business Time", un Electron a livré avec succès six petits satellites et un démonstrateur de technologie "drag sail" sur orbite terrestre basse.
Les 10 cubesats volant sur ELaNa-19 pèsent un total de 172 lbs. (78 kilogrammes), ont déclaré des représentants de Rocket Lab. Le petit vaisseau spatial sera déployé sur une orbite circulaire de 500 kilomètres (310 milles) de haut par la "scène de coup de pied" d'Electron.
Les cubesats rassembleront une variété de données scientifiques et testeront diverses nouvelles technologies. Par exemple, l'un des vaisseaux spatiaux mesurera les niveaux de rayonnement dans l'espace proche de la Terre, et un autre démontrera le déploiement et le contrôle d'un système de voile solaire qui pourrait éventuellement aider à propulser de petites sondes lors de missions dans l'espace lointain, ont déclaré des représentants de Rocket Lab.
"Atteindre l'orbite deux fois déjà cette année a fait de 2018 une année record pour Rocket Lab", a déclaré le fondateur et PDG de Rocket Lab, Peter Beck, dans un communiqué. " un meilleur accès à l'orbite pour les petits satellites. "
Sur les trois vols précédents de Rocket Lab, le nom de la mission a également doublé en tant que surnom de fusée. Mais cela va changer pour ELaNa-19; la fusée Electron pilotant la mission est nommée "Celui-ci pour Pickering". Le surnom rend hommage à Sir William Pickering, qui a dirigé le Jet Propulsion Laboratory de 1954 à 1976 et a dirigé l'équipe qui a développé Explorer 1, le premier satellite américain à succès. Pickering, qui est né en Nouvelle-Zélande, est décédé en 2004 à l'âge de 93 ans.
Le livre de Mike Wall sur la recherche de la vie extraterrestre, "Out There" (Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate) est maintenant disponible. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous @Spacedotcom ou Facebook. Publié à l'origine sur Space.com.
